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一九八三年二月十二日16:40—
瑞贝卡——“R”？！
“等一下约翰，这是什么！一开始就应该快点儿拿出来啊，你这个烂军人！”
“什——”
约翰一脸茫然，涟也露出意外的表情。
“玛利亚，冷静一点儿。出了什么事吗？”
“还问出了什么事？！”
玛利亚向两人说明了内维尔·克劳福德的实验笔记，以及露营照上的“R”这两件事后，得到了部下用“冷淡”形容都嫌客气的责备。
“玛利亚，我才想问你，为什么隐瞒这么重大的事实？真是的，简直令人难以相信你居然是警部。”
“我刚要说就被你们叫过来啦！”
“等等——不，先等等。”空军少校显然也慌了，“也就是说，你所提到的照片上的少女，就是这个封面上的‘瑞贝卡·弗登’？！如果是这样，你刚才说的内维尔·克劳福德的笔记里那些记述……该不会是……”
“无法断定。至少现在还不行。”
涟静静地看着笔记复印件里的一张将格线内页放大的照片。“……然而，如果这是事实，一切都会有很大的改变。无论是这次事件的样貌，还是这份复印件的意义。尼森少校，这两张复印件，具体来说是以什么形式发现的？您刚刚说是在行李箱内？”
“一个没有署名和其他文字的信封，与行李一起放在箱中。这两张照片是在那个信封里找到的，信封里没有其他东西。”
“这样啊。”涟点点头，“少校，我们要重新提出我们的要求。包括这份复印件在内，请立刻将所有能够搬运的遗物送来我们这里。还有，建议你一定要对此事保密。一旦公之于世，可能会损害UFA、你们空军，甚至是整个U国的威信。”
※
约翰一脸憔悴地离去，会客室只剩玛利亚和涟两人。
“我问你，涟……”不知不觉间，呓语般的疑问从玛利亚口中溢出，“那份复印件，你怎么看？还有‘R’的事，以及内维尔·克劳福德那些话的含意。教授他们为什么会死，还有其他许许多多……”
涟没有回答。镜片后的锐利双眼，将同样的问题反丢回给玛利亚。
真是的，我的部下还真优秀呢。
“知道的话就干脆说出来啊，毕竟我也没办法轻易相信——创造真空气囊的不是费弗教授他们，那位照片上的少女‘瑞贝卡’才是真正的发明者。”
影印下来的笔记封面上的字迹和画有格线的内页中的一样。
以客观角度来说，这只不过代表“瑞贝卡·弗登”曾在一九七〇年进行过和真空气囊有关的实验。
还有，这意味着“瑞贝卡·弗登”曾是费弗教授研究室的一员——种种迹象表明是这样。
但是，技术开发部办公室里，找不到“瑞贝卡·弗登”的名牌和文字。
无论是涟取得的测试计划书，还是教授等人的论文中，全都看不到她的名字。而且……
——R是怎么确认的？应该在R死前问出来的。
还有一个事实是理应走在真空气囊研究最前线的内维尔·克劳福德，在开发新材质真空气囊时碰上瓶颈，十分渴望“R”的知识。
如果这个“R”就是“瑞贝卡·弗登”，那位照片上的少女……
——摄于露营联谊活动与实验室成员，和R。
“R”不是费弗教授研究室的成员。这意味着——
从玛利亚自己的角度来看，到现在依然难以相信，那个不管怎么看都还只是个青少年的眼镜少女，居然创造出彻底改变航空器历史的大发明。
“就现阶段而言，充其量还只是臆测。”严格的部下严谨地先说了这句，“但是，这样想便能得到一个合理的解释。说起来，真空气囊为什么会由并不属于那一领域的航空工程学者发表呢？”
“不属于那一领域？”
“UFA公司制造部的普利德摩尔先生也说过，教授他们最大的研究成果，是真空气囊的制作方法——说得更详细一点，就是用作原料的有机高分子，以及用来反应的无机系催化剂、反应生成物的结晶构造和反应机制。”
“然而，这些严格说起来并不是‘真空气囊’，而是‘用来制造真空气囊的材料以及合成方法’。这些被看作教授等人的工作成果的内容，与其说是‘航空工程’，不如说比较接近‘合成化学’的领域。”
“另外，所谓的航空工程，说得简单点就是开发‘航空器’的学问，而不是开发‘用在航空器上的材料’的学问。如果以纸飞机举例，研究让纸飞机飞得更远的形状、折法、投掷法才叫作航空工程，造纸本身并不是他们的本职工作。”
——他们的研究实在很神秘——
——就像让机械工程师去读化学合成的实验报告一样。
“尽管如此，费弗教授他们依旧造出了‘纸’，还是一种无比坚固的纸。为什么？”
因为造纸专家就在他们身旁。
那人正是那位照片上的少女，“瑞贝卡·弗登”。
“‘瑞贝卡’与教授等人是什么关系尚且是个未知数。从她的年纪与教授那群学生似乎相差不远来看，也有可能是与其中某人有私交。总之，教授是以她创造的新材料为基础，对外发表了‘真空气囊’。然而在那背后，发生了一个悲剧。”
“瑞贝卡”死了——根据内维尔·克劳福德的记述。
为什么她会丧命？事故、疾病……还是说——
目前还什么都不知道。唯一能肯定的，就是从“应该在R死前问出来的”这句话里，看不见半点对她的哀悼之意。
“不管她和教授等人是什么关系，如果他们对‘瑞贝卡’还抱有些许敬意，那么为了她的名誉，从一开始发表时，就该声明自己并非真空气囊真正的发明者才对。可是，就我阅读的资料，完全找不到他们有任何类似的发言。”
教授等人将“瑞贝卡”埋葬在黑暗里，之后更将她的研究成果当成自己的发表。
他们成为时代的宠儿。真空气囊改变了航空器的历史，知名航空器制造公司UFA招揽他们加入——再后来连空军也盯上了他们的技术。
如果空军的需求只停留在涟所谓“纸飞机的折法”的范围，大概他们还能有办法应付。然而，空军的委托需要将“纸”本身进行重制，否则就绝对无法实现。
内维尔·克劳福德在实验笔记中变得越来越焦躁的真正理由，现在显而易见——连造纸方法都不知道的人，非得做出透明的纸不可，而且，面对的还是国家权力。
在搜查技术开发部实验室时感受到的突兀，此刻玛利亚已经十分清楚。实验台、洗手台，都不像学校化学实验室那样打从一开始就设置在里面，而都是后来才搬进来的设备——如果他们真的是真空气囊材料的开发者，照理说从一开始就该引进这些设备才对。
恐怕是在接到军方委托之后，才慌张地整顿了一番吧。他们八成认为，就算需要对水母船的机体进行改良，真要从头开发真空气囊材料，应该也是很久以后的事。因果报应这句话说得真好。
这么说来，他们之所以自相残杀——大概是因为开发新材料产生冲突，也就是所谓的内讧了？
开发陷入瓶颈，又找不出突破僵局的眉目，日子一天天过去，引来空军怀疑的可能性也越来越大，于是有人主张应该干脆说出真相，与认为该继续隐瞒下去的人形成严重对立——不对。
“无论如何，教授他们还是成功开发出新材料了，对吧？如果不是这样，不可能发展到航行测试的地步。”
照理说他们已经克服眼前的危机。至少，应该失去了坦白真相的理由才对，前述的对立也变得几乎不可能存在——
“那可就难说了。我觉得这么想或许还太早。”
“咦？”
“陷入瓶颈的研究在某个契机下有了突破性进展，这种案例确实很多。可是，假设真空气囊不是教授他们的发明，那么在开发材料上照理说完全是外行人的他们，面对‘开发具有隐形性能的真空气囊’这道对他们而言有双重难关的课题，我不认为他们能在内维尔·克劳福德的实验笔记的最后日期——去年的七月二十七日之后的短暂期间内顺利解决。外行人靠突发奇想打破僵局，这种事情只会出现在小说里。”
“你的意思是，教授他们其实没有开发成功？！等一下，那那架测试机又是怎么回事？难道它其实没有什么新功能，只是将原本的水母船换了个颜色？”
“它追加了自动航行系统，吊舱内部装潢也有改变，姑且能说是保住了‘次世代机种’的面子吧。先抛开军用机不谈，毕竟民用的水母船也不可能采用具备隐形功能的真空气囊。”
“不过，他们是否真的开发出了关键的隐形性真空气囊，老实说目前还完全没有证据。”
——啊，不过最后那个素体的颜色就和平常用的素体一样。
不仅“和平常用的一样”，或许根本就是原来的素体？
可是为什么？如果涟的推测正确，他们为什么要做出“将本质上和过去没两样的机体伪装成新型测试机”这种蠢事呢？他们的交易对象是空军，恐怕不是能轻易骗过的对象。为何要做出这种自杀般的行为——
注意到自己陷入了思维陷阱后，玛利亚连忙甩甩头。没有他们开发成功的确切证据，但也找不到失败的证据。真要说起来，就连“瑞贝卡”是不是真空气囊真正的发明者——进一步来说，笔记复印件上的“瑞贝卡·弗登”这个名字，内维尔·克劳福德实验笔记上的“R”，玛利亚所发现那张照片上的少女，这些是否真的是同一人，都还没有确切证据。
“涟，把接下来必须做的事列出来。给局长的报告可以先无视。”
“找出‘瑞贝卡·弗登’的来历，确认她和费弗教授等人的关系；调查接受教授他们的委托制造素体的外包商；确认教授等人直到‘事故’发生之前的行踪；确认所有遗体的身份并确认死因、死亡时间；向空军领取并检查遗物；前往空军基地调查机体；详细调查留在技术开发部办公室的各种文件；分析留在实验室的样本……重要的大概就是这些吧。”
真是的，要做的事情多到让人快哭出来了。
“将‘瑞贝卡’的身份调查放在第一位。然后，实验室的样本交给约翰。与其由警察处理，不如交给军方更快。”
涟说声“了解”后走出会客室。独自一人的玛利亚用力往后倒在椅子上，仰望满是污渍的天花板，然后猛抓那头火红的秀发大叫：“啊啊真是的！”
※
“知道‘瑞贝卡’的来历了？！”
隔天早上，如往常一样被电话叫醒，并且在涟的副驾驶座将三明治塞进胃里的玛利亚，在听到部下的报告后发出夸张的怪叫声。
“等一下，涟，你用了什么魔法啊？把灵魂卖给恶魔了吗？”
“怎么可能，我又不是你。”涟口吐狂言就像呼吸一般自然，“我锁定了从那份复印件上的日期——一九七〇年三月二十三日到真空气囊发表为止这段时间，对A州近郊的死亡报道进行了排查。”
涟一只手握着方向盘，另一只手从胸前口袋里掏出报道的复印件。“如果你看到的那名照片上的少女就是‘瑞贝卡’，那么她的健康状况应该良好到足以参加露营。如果她会去世，能想到的原因不是严重的急病，就是事故或自杀……再不然就是他杀。”
车内瞬间一阵沉默。
“无论如何，我猜想如果一个青春年华的少女死于非命，多多少少有机会上新闻——而我赌中了。”
报道的日期是一九七〇年七月十八日，实验笔记上日期的几个月后。
A州立大学女学生死亡 是实验事故？
