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十年寒窗苦读，大家都是为了当官，但没有任何人是为了当官后受穷，而是为了当官后享受荣华富贵、妻妾成群。荣华富贵从哪里来？贪？不能一概而论，并不是每个人当官都是为了贪，更多的人，当官之初，是立下志愿坚决不贪的。
洪江有四十多个码头，其中有六个码头是专门运送桐油的。码头上，桐油桶堆积如山，几百装卸工人喊着号子，把一桶桶油搬上大船。王顺国的桐油装了四船，还有朱记油号、张记油号、王记油号、蔡记油号等，一共有十几条大帆船。
油船从洪江经沅水过洞庭入长江，再到汉口。到了汉口之后，通常会换更大的船，顺江而下，到南京、上海等地。
因沅江之上有拦江贼，一般商户不敢单独起运，往往结伴而行。许多商户结成一个船队，便可以请镖局押镖。但是，因为桐油生意稳定，早已经不再是暴利时代，押运桐油，费用也相对较低，又因为水镖的各船间会拉开一定距离，不像陆镖，整个镖队走在一起，相互有照应，因此，镖局不得不在水镖的每条船上安排镖师。如此一来，水镖出动的镖师，要比陆镖多很多。正因为这些因素，很多镖局都不太愿意接水镖。
忠义镖局讲的是仁义，刘承忠早就立下规矩，洪江是以水立埠，水运是洪江的主要通道，只要是洪江的水镖，忠义镖局，均要接。而这次，共有十二条船，若是每条船派三名镖师，便需要三十六名，而最后两条船，镖师要加倍，总共需要四十名镖师。别说忠义镖局还有两趟镖在路上，就算没有那两趟镖，一趟镖出四十几名镖师，一定是重镖了。
刘承忠不得不向其他镖局求援。其他镖局，都是小镖局，通常只有两三名镖师加上一些趟子手。而忠义镖局这次需要十几名镖师，唯一可以帮得上忙的，只有白马镖局。
白马镖局以前是不屑于走水镖的，尽管他们善于射箭，走水镖有优势，但因为没什么钱赚，又耗时间，所以，水镖一直被他们拒绝。这次忠义镖局前来求援时，马占山极其爽快地答应了。
马占山之所以答应，有几个方面的原因。
第一个原因，因为禁烟，洪江的生意大受影响。不仅仅是鸦片生意，也包括其他生意。许多客商都是吸食鸦片的，他们担心到了洪江后被抓起来，不来洪江做生意了。再一个受影响的行业是钱庄票号。洪江的钱庄票号有二十多家，商户之间，虽然大量使用银票，但也有些使用的是现银。没有哪一家钱庄票号会存放大量现银，每当现银短缺的时候，要么同行间拆借，要么从长沙运来。也有的钱庄票号收的现银多了，需要送到长沙去。洪江的生意一旦受到影响，现银交易就减少了。
由于这种种原因，镖局的生意大受影响。与其将许多的镖师趟子手养在家里，不如接点不赚钱的生意，至少可以冲抵成本。
第二个原因，马家接下来，就会对付余家。而余家和忠义镖局的关系非常之深，因此，白马镖局同忠义镖局的关系，需要改善。
第三个原因，上次，忠义镖局帮了白马镖局的大忙，而此次忠义镖局求助于白马镖局，还不能算是帮忙，而是共同做生意。白马镖局若是不答应，传出去，洪江人会认为白马镖局不仗义。
第四个原因嘛，马智琛现在成了政府的临时工，又破了一个大案，下一步，可能成为公务员。白马镖局不能再像从前一样端着架子，得为马智琛考虑一下民意。
正午时分，一声锣响，油船离开码头，十几艘油船浩浩荡荡，好不壮观。余海风、朱七刀和另外两个镖师、四个趟子手在最后一艘油船上。船上有七八个船工，都是年轻力壮的，人人都有兵器，即使遭遇到拦江贼，谁胜谁负，还很难说。
余海风站在船尾，船下江水滔滔，大船如飞而去，洪江镇越来越远。余海风已经走过几次水镖，这次的规模最大，而且以前他没有和朱七刀在一起。
余海风在船尾站了一会儿，来到船头。船头高高地悬挂着一面忠义镖局的镖旗，正迎风飘扬。朱七刀坐在船头的一张凳子上，身边的甲板上堆放着十几根竹子，朱七刀正拿起一根竹子，用刀把一头削尖。
余海风心中微微一动，他已经猜测到朱七刀是在做标枪。这种标枪简易，投掷出去，威力惊人。在船上对付拦江之贼，是得心应手的好武器。
余海风道：“七刀叔。”
朱七刀慢慢抬起头，看了余海风一眼，不慌不忙削着竹子：“走水镖，白马镖局比我们有优势。”
余海风笑了笑：“七刀叔，你有了这些标枪，也有了优势。”忠义镖局走水镖，也有少部分的镖师携带弓箭，只是射箭的准心不如白马镖局。
朱七刀说了一句：“忠义镖局，任何地方都不会输给白马镖局。”
余海风想了想：“七刀叔，这沅江之上，究竟有多少江贼？”
朱七刀慢条斯理地道：“江贼不比土匪，三五几个就可以打家劫舍。江贼不仅仅是匪，而且要水性特别好，否则，吃不了江贼这碗饭。”
余海风惊奇地问：“难道说，江贼还有好多帮？”
朱七刀说：“俗话说，靠山吃山，靠水吃水。这一条沅水，不知养活了多少人，既养活排帮，也养活江贼。有很多江贼，都是一家人或者一族人。他们家里也有田有地，平常的日子，就在田地里忙农活，同时会派一些探子，打探水上的情况，遇到顺手的，就捞一把。”
余海风说：“我们这支船队，声势这么大，他们恐怕不敢吧。”
“那也不一定。”朱七刀说，“如果是一般的江贼，肯定不敢和我们动手。但如果遇到沅江水王，就很难说了。”
余海风心中好奇，问道：“我听很多人提起沅江水王，好像一谈起来，都有惧怕之意，他究竟是一个什么人物？”
朱七刀道：“我说他就是一个渔民，你恐怕不信。实际上，他真是一个渔民，生在沅江边，在船上长大，几乎天生就具有水性。成家后不久，他有了三个儿子，这三个儿子和他一样，也都有非常好的水性。本来吧，他们可能当一辈子渔民，不光他们当一辈子渔民，连他们的儿子孙子，也会一直当渔民。”
“后来呢？后来变了？”余海风问。
“后来是变了，因为世道变了。”朱七刀说，“除了三个儿子外，他还有一个女儿。官府的捐税越来越重，家里有一艘船，已经缴了船捐，可是，上岸去卖鱼，还要派捐。这且不说，他还要交人头税以及其他一些税。有一年，沅江水王病了，看病花了不少钱，还不能去打渔，欠了政府很多捐税。政府也是够黑的，百姓欠了捐税，缴不起，他们也不找百姓要，而是变出一种法子，由当地的富人代缴。本来，这笔钱也不是太多，但富人算成了高利贷，利滚利算下来，就成了一大笔钱。沅水水王不服，告到县衙。可这件事，本来就是县太爷和富户们合谋的，县太爷将沅江水王乱棍打出。沅江水王回到家，才知道那个富人把他的女儿抢去了，说是抵债。”
余海风说：“这不是官逼民反吗？”
朱七刀说：“沅江水王无路可走，带着三个儿子，将那个富人全家杀了。他的女儿已经被那个富人糟蹋，人是被救了出来，可第二天就跳沅江自杀了。”
余海风问：“七刀叔，你见过他们没有？”
朱七刀道：“沅江水王见过两次，交过一次手。在水中，我不是他对手，如果在陆地上，他们两三个也未必是我的对手。”
余海风又问道：“这些江贼该不该杀？”
朱七刀斩钉截铁地道：“如今这个世道，世风日下，黑白颠倒，安守本分，就没法活命，胡作非为，反而活得很好。你说，谁该杀谁不该杀？真正该杀的，是那些官员。可那些官员在台上，一个个道貌岸然。”
余海风说：“我就不明白了。这些官员如此腐败，难道皇上就不知道吗？如果皇上知道，为什么不杀了这些贪官？”
“你说得简单。”朱七刀说，“你看看，这些当官的，哪个不贪？杀了这个，再升一个上来，还是贪。把所有的贪官全部杀了？那皇上不就成了光杆司令？他这个皇上，手里如果没有了这些官员，他的皇位，能坐得稳吗？别说是出来一帮土匪，就算一个普通人，只要有点功夫，也把他抢了。”
余海风说：“这么说，难道我们的国家，就没救了？我们这些老百姓，就真的只能被逼上梁山？”
朱七刀立即制止了他：“你可不要乱想。你们余家是大户人家，还不至于到山穷水尽的地步。”
余海风点了点头。
走水镖比走陆镖轻松，是因为在船上居高临下，以逸待劳。拦江之贼出现，不可能一下子就从水中钻出来，他们必须借助工具，比如船、筏子等。而船上的镖师一旦发现，就能做好准备。所以，拦江之贼轻易不会招惹有镖局保护的船，更不会招惹一个船队。
朱七刀给了余海风几把竹子标枪，让他带到船尾，注意警戒。毕竟走镖事关重大，不能有任何疏忽。
第二天中午，太阳照得人昏昏沉沉的。朱七刀突然传出话来：“这段水面不太安宁，大家都警醒点，不要睡觉。”
余海风知道，朱七刀熟悉情况，他说这段水面不安宁，那就需要十二分警惕。余海风不敢懈怠，当即提起精神，严密注视着水面。水面上似乎很平静，并没有特别之处。
船行不远，前面的江面上，出现了一队木排。
因为大家都是靠沅江吃饭，船快而排慢，所以，排队一般都走在江边，而船队则会走在江心，彼此都不影响。
不知怎么回事，前面的排似乎出了状况，上面的排工拼命想将排往江边划，而排却在快速往江心走。这些排一旦走到江心，就会挡住船的航道。船老大不得不下令放慢速度，以免撞上木排。余海风不明白发生了什么，迅速走到船头，问朱七刀：“七刀叔，怎么回事？”
朱七刀看了一眼前面的排：“两种可能。也许是水流的原因，把排冲到了江心。”
说过之后，朱七刀不说了，紧紧地盯着前面的排。
余海风问：“那第二个原因呢？”
“水底下，有人在推排。”朱七刀说。
余海风一愣，水底下有人推排？为什么要推？难道说，排帮遇到了江贼？他还没来得及问别的，朱七刀又开口了：“回到船尾去。告诉所有人做好准备，可能遇到麻烦了。”
余海风想问仔细一些，但也知道，事情紧急，不得不快速向后走。
前面的排却非常从容，上面的十几个排工，各自手拿长长的竹竿，每人占有一个相对固定的位置。虽然排行的路线很诡异，他们似乎一点都不急，还在喊号子。排头那个壮汉唱道：“太阳出来一点红，秦琼打马过山东，身背一对金装锏，五湖四海会宾朋……”
后面的排工们高声和着号子。
在沅江上讨生活的人喜欢喊号子，摇橹时有摇橹号子，拉纤时有拉纤号子，上滩的时候有上滩的号子，下滩的时候有下滩的号子，闯滩的时候有闯滩的号子。
余海风喜欢这种雄浑的号子，还能跟着哼几句。
可今天实在是太特别了。木排早已经偏离了方向，到达江心，从排工的动作看，他们似乎很急，而从他们所喊的号子却能听出，他们很从容。也就在这一段时间里，余海风想明白了很多事。比如说，木排原本沿着江边走，突然改变了方向，漂向江心。朱七刀说，两种可能，一是水流造成的。木排向前的动力，原本就来源于水流，上面的排工所起的作用，仅仅只是掌握方向。所以，这种可能是存在的。
另一方面，这种可能又不存在。一来，排工头会非常熟悉水流，遇到特别湍急之处，他们早就会绕过，不会临时手忙脚乱。其次，此次水流是否特别，朱七刀应该看得出来。所以，朱七刀才会说，水底下有人在推排。
推排的人，肯定就是江贼。而江贼推排的目的，只有一个，靠近余海风他们这艘船，将他们和前面的船队隔开。
排工看上去手忙脚乱，而喊的号子却很从容，只能说明一点，那些人不是排工，同样是江贼，他们是一伙的。
前面的船队中升起一支响箭。
这是一种信号，说明他们已经注意到后面的情况，询问到底发生了什么事？
朱七刀拿着刀站在船头，眼睛紧紧地盯着木排，并没有说话。他身后的一名趟子手见他没有表态，也就没有任何动作。前面既然已经发响箭询问，后面如果判断没事，应该发响箭回应，或者发响箭表明自己情况不妙。既然没有回应，那就说明，判断不明。
既然判断不明，前面的船，也会向后面靠拢。
尽管船已经减缓了速度，但船行的速度仍然比排快，两者之间，距离越来越近。
朱七刀首先对着木排拱了拱手，丢了一句江湖切口，询问排上的是哪一路。江湖中称兄弟叫“排琴”，大哥叫上排琴，弟弟叫下排琴。木排上的那位，年龄应该比朱七刀大，所以，朱七刀用了上排琴。他之所以这样说，目的很明白，我们也是走江湖的，彼此行个方便。
对方正是拦江贼，领头的那个，就是沅江水王。他的这个帮，是一个新兴之帮，和那些江湖大帮，又完全不一样，对于江湖切口，他们知道一些，却不会说。
既然不会说，也可以直接用民间的语气表明自己的意思。可沅江水王的意思，就是要抢他们这艘船，这个意思不能表达。既然不能表达，他只好装糊涂，继续领着沅江号子：“太阳出来一点红哟……”后面的排工们一起吆喝：“哟嘿哟嘿……”
朱七刀意识到自己是遇到拦江贼了，顿时大喝一声：“各人守好自己的位置，准备开鞭。报警。”
准备开鞭就是准备开打。所有的镖师船工，立即持兵器在手，严阵以待，其中一名趟子手取出弓箭，向天上发出报警信号。
木排直冲向油船，迅速在油船前面打横。油船为了不撞上木排，只好急转舵，同样在江中间横了过来。这一横，就失去了方向，油船就只能顺着水流往下漂。而木排却逆水而上，恰好和油船撞在了一起。好在水是往下流的，木排之所以逆水而行，显然因为下面有人在推，上行的力量并不大，相撞时，并没有对油船造成毁损。
船高而排低，排和船虽然靠到了一起，但排上的人要上船，并不是一件容易的事。
朱七刀持刀大喝：“上船者死。”
他的意思很明白，我已经知道你们是什么人。只要你们不上船，就不能拿我怎么样，若是想上船，对不起，我手上的刀不是吃素的，别怪我不留情。
余海风手里拿着的，是朱七刀削的标枪，这东西在眼下还真是有效果，无论是刺还是击，居高临下，都有优势。
但木排上的江贼也不急，他们每人手里是一杆长竹竿，和船上的镖师趟子手们打在一处，也不吃亏。
船上的镖师趟子手以及船工，原是守着船的两边。另一边见这边打了起来，便有人跑过来帮忙，船开始向一边倾斜。
朱七刀见势大叫：“回去，守住你们自己的位置。”
但是已经晚了。江贼之所以厉害，就在于他们的水性。木排上的十几个人，是他们的明枪，水里还藏有暗箭。船上的镖师船工们往一边跑，把另一边的防守丢掉了，恰好给水下的江贼留出了机会。他们迅速从身上取下飞抓，向船上一扔，扣住船上的物件，他们便顺着绳子，爬上了船。
朱七刀一见，爬上来的江贼有几十个，木排上还有十几个，对手人多，自己这边人少，要想迅速将这些江贼打下去，根本不可能。朱七刀到底是艺高人胆大，纵身一跃，跳到排船上，直逼沅江水王而去。
余海风见状，立即明白了朱七刀的意思，他也纵身一跃，跳到了排上，几个腾跃，和朱七刀站在了一起。
余海风站稳，和朱七刀并肩而立。
朱七刀拱了拱手，道：“沅江水王，既然你不讲江湖道义，那就别怪在下手上这把刀无情。”
沅江水王正是那位排头，他直起身子，冷笑道：“你认识老夫？”
