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朱七刀说：“你是贵人多忘事。三年前，我们在沅江口交过手。”
沅江水王一阵大笑：“和老夫交过手的人多了。你是哪一位？”
朱七刀冷冷地道：“忠义镖局朱七刀。”
余海风一身正气凛然地补了一句：“忠义镖局余海风。”
其中一个三十多岁粗壮的排工道：“爹，我就说了，油船上真有忠义镖局的人！我们不该动手。”
朱七刀目光转向粗壮的排工，问道：“阁下应该是滚江龙？”
滚江龙一拍胸膛：“不错。这是我二弟恶水鬼，三弟水猴子。”余海风看滚江龙身边有两个人，一个面目狰狞，应该是恶水鬼，另一个干瘦如柴，尖嘴猴腮，自然是水猴子了。
原来，沅江水王早就盯上了这支船队。
可是，三个儿子都不肯抢，原因是船队挂着忠义镖局的镖旗，还有白马镖局的镖旗。这两家镖局，拦江贼是一家都得罪不起，更别说两家联手了。可沅江水王有自己的想法，正因为挂了两家镖局的镖旗，他才要抢，若是只一家，他倒是不抢了。
这里有一个原因。沅江水王既然是靠水吃水，对于整个沅江两岸的情况，自然是了如指掌。他很清楚，沅水这一路行来，有几个重要码头，洪江是其一，常德的沅江口，也是一个重要码头。另外过了洞庭湖，从城陵矶入长江，那里，也是一个重要码头。从洪江到常德这一线，几乎没有地方，是沅江水王不熟悉的。
洪江的忠义镖局，是第一大镖局，白马镖局是第二大镖局。这两个镖局，二十几年来，一直都是竞争对手。尤其是近些年，竞争更加激烈，表面上虽然一团和气，背后的明争暗斗，却由来已久。这样两个镖局，根本不可能联手走一趟镖。
这只是其一，还有其二。水镖利润太薄，除了早期白马镖局抢占码头时之外，后来十几年间，除非极其重要的商业关系户，他们是不屑于走水镖的。
现在，白马镖局不仅走了水镖，而且和忠义镖局联手，怎么可能？沅江水王因此判断，这支船队，一定不是忠义镖局和白马镖局的镖。可能有很多种，一，船队的老大胆子大，冒用了两家镖局的名义，也就是说，他们插在船上的镖旗是假的。二，虽然镖旗是真的，而实际上，他们仅仅只是付了一点点钱，用了两家的镖旗。三，除了镖旗之外，也可能向两家镖局借用了几个镖师。
这三种方法，后两种方法在江湖上常用。前一种办法，通常都是那些不按常规出牌，又不太了解行情的人干的。
正因为有这样的判断，沅江水王才决定劫这支船队。
不过，要劫船队，也要一些技术上的准备，首先，他不能劫前面的船。劫前面的船，后面的船很快可以赶来救援。也不能劫中间的船，否则，前后的船赶来，就可以对自己形成包围。最好的办法，就是劫最后一艘船。前面的船若是返回，因为是上水，速度会慢，只要自己的动作快，别说是抢走船上的东西，就算是将这条船劫走，都有从容的时间。
靠近这艘船，是所有技术中最大的技术。拦江贼吃的就是这碗饭，这方面，还真难不住他们。他们劫了排帮的一只木排，这件事就完成了。
正所谓夜路走多了，难免有碰到鬼的时候，沅江水王的经验这次是真的害了他。
最初听说朱七刀的名头，他就暗暗吃了一惊，转而又想，会不会是第三种情况，船队不仅用了他们的镖旗，也借了他们的镖师？如果是，那只不过是两个镖师而已，拦江贼如果怕了他们，传出去，他在江湖上就威风扫地了。
沅江水王也拱了拱手：“七刀兄倒是久日不见了。只是这位小英雄，看上去面生得很。”
朱七刀说：“这位小兄弟，沅江水王自然会面生。他是洪江风云商号的少掌柜余海风。”
沅江水王毕竟是老江湖，听了这话，顿时觉得这里面有文章了。风云商号可是洪江名头最响的商号之一，他们的少掌柜，会跑到镖局来当镖师？这也太奇特了吧。当然，这话不好直接问，得绕个弯儿。他问：“船上的货，莫不是风云商号的？老夫听说，风云商号不做桐油生意啊。”
朱七刀是什么人？对于江湖这一套，他是太清楚了。他立即猜到了沅江水王的意图，道：“海风虽然是风云商号的少掌柜，也是我们忠义镖局总镖头刘承忠刘老先生的外侄。风云商号的余掌柜，希望儿子多一些江湖历练，所以把他安排在忠义镖局了。”
余海风见他们一直在谈自己，便也拱了拱手：“早就听说前辈的威名，晚辈这里有礼了。”
沅江水王也是有恃无恐，毕竟，他的人已经将船上所有人控制住，目前仍然未被控制的，仅仅是朱七刀和余海风两人。这样两个人，还能对付整个江贼几十人？说出去有人信吗？既然自己占有绝对优势，沅江水王并不太将这两人放在眼里。
朱七刀已经看清，整条船都已经被江贼控制。他和余海风一起，肯定可以杀掉不少江贼，问题是，能不能杀掉全部江贼？就算能够杀掉全部或者一部分，只要他们这里一动手，船上那些江贼，完全有可能对镖师或者船工动手。也就是说，只要他这里动手，船上的人，差不多全都会死掉。朱七刀知道这种结果很严重，便想拖时间。
朱七刀说：“水王大哥，我们少掌柜宅心仁厚，只想与江湖人士交朋友，不想与江湖人士为敌。今天，可是少掌柜第一次走水镖，还望水王大哥和众位兄弟给个面子。”
沅江水王说：“面子这种东西，不是人家给的，而是自己挣的。”
朱七刀有点不耐烦，问：“水王大哥的意思是，今天一定要动手？”
沅江水王之所以能在江湖上成为一派之主，那也不是浪得虚名。倒不是说他的武功有多强，而在于他善于审时度势。他已经想起上次和朱七刀过招的经历，知道真要是动起手来，自己就算能把船上所有人杀了，可江贼的兄弟，大概也会有不少人死在朱七刀手上。不是过命的仇怨，谁愿意以命相拼？仅仅为了抢一点点物资，沅江水王是不想死人的。
他说：“既然大家都是江湖中人，我们就用江湖办法解决，好不好？”
朱七刀再次拱手：“前辈请讲。”
沅江水王指着余海风说：“我们两人，就不出面了，由晚辈出面。你这位少英雄，如果能胜得了我的晚辈，我保证走人。不仅走人，从今往后，只要你忠义镖局在沅江上行走，我沅江水王保证你们的安全。”
朱七刀说：“前辈当真？”
沅江水王说：“既然是赌嘛，当然就是对等的。如果这位少英雄，胜不了我们呢？”
对于余海风的身手，朱七刀是有底的。如果是一对一，这些拦江贼，肯定不是余海风的对手。问题是，人家是贼，既然是贼，就一定不讲江湖规矩。他们如果食言，自己反倒是麻烦了，不如干脆将他们反悔的后路堵了。
朱七刀说：“要不，老前辈派两个人上吧。如果海风输了，任凭你处置。”
沅江水王说：“朱兄弟这话，有点托大了吧？”
余海风意识到，这一场比拼，肯定少不了。既然少不了，不如来场大的。他伸出手，点了点滚江龙、恶水鬼和水猴子三兄弟，道：“你们三个一起上吧。”
余海风是否能同时对付他们三个，心中并没有底。可他知道，现在情况不妙，只要一言不合，船上的兄弟，就可能人头落地。要想迅速改变局面，只能在短时间内促成这场比拼，并且在最短的时间内，控制住沅江水王的一个儿子。只要他有一个儿子的生死掌握在自己手里，自己就有了谈判的筹码。
听了这话，滚江龙三兄弟自然不服。怎么说，他们也是江湖上的成名人物，哪里受得了这种轻视？同时，他们也知道，忠义镖局毕竟不是好惹的，要么，迅速解决这里的事端，让外人永远不知道这单事是谁干的，要么，就向对手低头，放过他们。看父亲的意思，似乎不想放过，他们三人，便在余海风的话音落下之后，立即发起了进攻。
余海风没料到他们说出手就出手，匆忙应战，加上在木排上，顿时有些手忙脚乱。不过，这个时间很短。余海风发现，这三兄弟，除了各有特长，其实并没有武功。老大滚江龙壮硕，力大无穷。老二恶水鬼高大，手长脚长，身子极其灵活。老三水猴子精瘦，快如闪电。三兄弟呈三角形将余海风围在中间。余海风若是攻击老大，老大身壮力不亏，就算挨几拳几脚，也不会有大影响。相反，他的拳若是击中对手，非死即伤。尤其他缠住对手，老二和老三的动作极快，能迅速冲上来。若是攻击老三，老三的个子小，动作最快，像水里的鱼一样滑，还没转眼呢，他人已经不见了。
余海风评估了一下形势，假意追老三，老三顿时撒丫子逃。与此同时，老大和老二，又从后面追上来。但因为老大跑得慢，老二跑得快，老大老二之间，产生了一点距离。余海风要的就是这个机会，他迅速转身，老二身法虽快，却没料到余海风转身如此之快，想躲已经来不及，只好迎上去。余海风只一出手，便将手里的标枪顶住了恶水鬼的喉咙。
“如果谁敢上来，我就杀了他。”余海风大叫。
那一瞬间，所有的动作，全都停了下来，仿佛被定格一般。
余海风说：“水王老前辈，第一，我尊你是长辈，第二，我尊你是江湖中人，第三，我听七刀叔说，你也有你的难处。所以，我不忍对你和你的儿子下杀手。不过，你要想清楚，如果要继续和我们忠义镖局以及我们风云商号为敌，只要我稍稍用力，你这一个儿子，死期就到了。”
沅江水王也没料到是这么个结果，立即说：“海风少掌柜，请千万冷静。”
余海风说：“我冷静得很，是你不冷静。我如果不冷静，你的这个儿子，已经没命了。我再说一遍，我知道，只要你一声令下，我们船上的人，可能全部会死于非命。但是，我也向你保证，只要你们一动手，你至少有两个儿子，会死在我手里。”
沅江水王大叫：“余少掌柜，请手下留情。”
余海风说：“叫我手下留情并不难，我也并不想沾上你们的血。叫你们的人都退了。”
沅江水王一挥手：“退。”
眨眼之间，所有的江贼，全部跳进了水中，仅仅木排上留着沅江水王以及他的三个儿子。
沅江水王说：“余少侠，现在，可以放犬子了吗？”
余海风见所有的江贼全都逃走，而恶水鬼还在自己手中，优势被自己所占，便想多说几句话。他说：“水王前辈，我尊你一声前辈，是因为你的年龄，比我父亲还大。但恕我冒犯，就算官府对不起你，你也应该对付官府，而你现在，抢劫的却是老百姓。老百姓和你有什么仇有什么冤？你曾经也和他们一样，是他们之中的一员。”
沅江水王说：“少英雄真是大义凛然，你一席话，令老夫惭愧。”
余海风说：“今天，我会放你们一马，但请你们回去好好想一想。下次，如果再遇到你们抢老百姓，那就别怪我不客气。”
说过之后，余海风叫了一声走吧，手上一用力，将恶水鬼扔到了水中。
滚江龙和水猴子见状，立即跳进了水中。沅江水王向余海风以及朱七刀拱了拱手，说了声后会有期，也跃进了水中。
朱七刀和余海风见危机解除，连忙跑进木排后面的棚屋。这个棚屋非常简陋，用竹子扎起的，上面绑了些芦席，是排工们休息之所。他们冲进去一看，果然绑了六七个排工。两人立即上前，取下他们口里的布，松了绑。
排工们被救，立即跪在两人面前，给他们叩头，叫他们救命恩人。他们将排工一一扶起。
恰好刘承忠、刘承义等赶过来。他们乘几艘小船过来的，油船调头不易，而考虑到可能遇到江贼，每一艘船上，都绑了一艘小船。他们发现最后一艘船不回应询问，立即抛下锚链，将大艘固定，然后放下小船，准备前来接应。
小船有十几只，每只上面都有五六个人，各自手里握着武器。刘承忠所乘的小船一马当先，除了刘承忠之外，所有人，都在划动木桨。小船快到时，刘承忠问：“海风，七刀，怎么回事？”
余海风高声回答：“二姑父放心，我们没事了。”
刘承忠还是不放心，问：“人员没有损失吧？”
朱七刀平常少话，不到万不得已，根本不开口。今天的事已经过去，他开口也无益，因此又将口闭上了。倒是下面一名镖师，将全部经过告诉了刘承忠。
刘承忠看了余海风一眼，没有说话。他实在搞不懂，余海风心地如此善良，连江贼都不忍心伤害，余成长夫妇为什么不相信他？一个家，搞成这样，往后，这个家怕是难过了。
※※※※※※※※※
马智琛原以为去县城不会住太长时间，没料到一住就是几个月。转眼又是四月，烟雾蒙蒙，淫雨霏霏。
马智琛的母亲生日，他必须回洪江一趟，要去向古大人请假。刚刚走出不远，发现前面有一个年轻女孩穿着一件红色的外套，外套的领子上，有一些白色的毛。他仅仅只是看了一眼那张脸，顿时觉得眼前一亮，完全被这个女孩迷住了，鬼使神差，就跟在了女孩的后面。因为在下雨，一般行人，均躲进街的两边避雨，街面上，几乎见不到行人。女孩很特别，见到雨也不躲，一直在街的正中走，雨点飘落在她的身上。
一次又一次，马智琛想上前和女孩搭讪，到了最后一刻，所有的勇气，又在一瞬间流失。就这么走走停停，停停走走，马智琛的整个心事，全都在女孩身上，完全没有注意周围的情况，就连女孩走到了县衙，他也没有注意到。
到了县衙门口，女孩抬腿向里面走，马智琛稀里糊涂地跟在后面。县衙门口站了两名衙役，女孩进去时，衙役没有理会。待马智琛到达，衙役却伸手将他拦住。他暗吃了一惊，回过神来，才意识到，女孩把自己带到县衙来了。
马智琛已经是县衙的工作人员，身份和这些衙役差不多，地位甚至比他们还要高一些。只不过，古立德将他当成一步暗棋，并没有在其他人面前公开他的身份。他每次去县衙见古立德，走的也不是正门，而是从后门进去的。所以，县衙这些人，并不认识他。
他正想解释什么，前面的女孩突然转过身来，指着他说：“这是一个臭流氓，把他给我抓起来，送到大堂去。”
马智琛吃了一惊，难道后面还跟着一个大流氓？自己怎么一直没有发现？他转过身去看，两名衙役已经扑上来，将他抓住。
马智琛本能地想挣扎。以他的功夫，这两个衙役，肯定不是他的对手。转而一想，自己如果在县衙门口动手，事情就闹大了。再说了，进去的反正是县衙，自己怕什么？便没有动作，任凭两个衙役架着他，走进大堂。
古立德正坐在堂上写文案。
洪江城里，无影神手虽然被抓住，已经被朝廷核准后秋决。可就在无影神手被抓住的同时，又冒出了一个杀人魔。这几个月的时间，杀人魔已经杀了五个人。前面两个，都是从背后抡大棒子，将人击昏，拖到暗处抢劫，再用刀将人杀死。从第三个起，手法变换了，往往从背后将人抱住，接着就用一把锋利的刀子，将人家的脖子给抹了。
大清朝开国的前一百年，杀人案并不多见，这样的恶性杀人案，更是少之又少。可到了现在，世道确实是大变，什么样稀奇古怪的案子都有发生。对于刑事案件，古立德原本是可以不过问的。县里有两个巡检司，他们专职负责治安，这类案件，由他们管着。而在县衙里，还有一名典史，主要负责与法律有关的事务，自然也包括刑事案件的管理。而古立德所聘用的三个师爷中，就有一个刑名师爷，同样管理与刑律有关的事务。
可这个杀人魔的案子实在太大了。前两次杀人，古立德并没有亲自出面，从第三次作案起，他便不得不亲自去现场了。如今已经过去了几个月，案子还没有线索，宝庆知府乌孙贾已经数次对古立德严加训斥。
古立德不得不就此案写一个详细报告，这个报告，既是送给乌孙贾的，也是送给朝廷的。古立德非常清楚，乌孙贾也不想背责任，一定会将古立德的报告直接上报。自己的报告如若不写清楚，就可能被别人利用。
正当古立德绞尽脑汁想措辞的时候，衙役押着马智琛进来了。
古立德听到公堂中有异样的声音，以为是什么人来打官司了，抬起头，也没仔细看，便问：“什么事？”
奇的不是马智琛被押上了公堂，而是马智琛所跟的那个女孩，竟然大摇大摆地走了进来。此刻，她就站在一边，听到古立德问起，没待衙役回答，她先开口了。她指着马智琛说：“这个人是个臭流氓，跟了我几条街，想对我行不轨之事。”
古立德一听，顿时肺都气炸了，惊堂木一拍，斥道：“大胆，把人犯带上来。”
两名衙役押着马智琛向前走了几步，并且按着他，要他跪下。
古立德是个近视眼，一开始，既没有认真看，就算看了也不一定能看清。现在，马智琛被押到了面前，他再一细看，惊讶了，立即说：“怎么回事？这到底是怎么回事？”
