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扎哈维的理论，直指这一谜团的核心。根据他的理论，那些有害的身体构造与行为，构成了有效的指标，显示发出讯号的个体是诚实的：正因为那些形质特征或行为特征令个体陷于残障的境地，所以那个个体必然是优越的。不需花费成本就能发出的讯号，容易用来欺骗受讯的一方，因为跑得慢的、基因品质低劣的个体，都能发出那个讯号。只有高成本的、有害的讯号，才能保证诚实。举例来说，一头跑得慢的瞪羚，要是朝潜行过来的狮子表演弹跳，一定逃不出狮口；而跑得快的瞪羚，表演过弹跳之后，仍然跑得过狮子。所以瞪羚以弹跳向狮子示威：我跑得很快，就算让你先跑，我也跑得掉。因此狮子觉得有理由相信瞪羚是诚实的，没吹牛。于是瞪羚与狮子双赢，因为大家都节省了时间与精力。
最后，许多动物演化出来的广告讯号，让人觉得一头雾水，殊不可解，与香烟广告一样。动物的广告指标，经常不像在炫耀速度或优质基因，反而构成累赘、浪费或风险。举例来说，瞪羚见到狮子潜行过来后，对狮子释放的讯号，包括一种奇异的行为，叫做“弹跳”。瞪羚不但不立即没命似的逃走，反而一边慢跑、一边不断伸直四肢向空中弹跳。它们在做什么？“弹跳”看来颇有找死的味道，不但浪费时间、体力，还让狮子有赶上的机会。或者你也可以想一想许多动物种的雄性，身上长着累赘的装备，例如孔雀的尾巴，天堂鸟的鸟羽，都妨碍运动。还有更多动物种的雄性，体色斑斓，歌声嘹亮，求偶仪式动作夸张——可能将猎食者吸引来。为什么雄性要广告它们的累赘？为什么雌性喜欢那些累赘？这些谜团在动物行为学中，今天仍是有待解决的重要问题。
同样地，应用扎哈维的理论解释雄性对雌性的仪式性表演，思路是这样的：任何一个雄性，要是背负着那么大的累赘装备，如孔雀的尾巴，或冒着生命危险大声唱情歌，居然还能活着，必然在其他方面有优异的基因。他已经证明了他必然特别优秀，不然无法逃脱猎食者，以及抵抗疾病。累赘越大，他受到的考验越严苛。选择这样的雄性，雌性就像中世纪的未婚少女考验她的武士追求者一样，她得看他们屠龙的本领。如果一位武士凭独臂就能屠龙，她立刻就知道他体内有优质基因。那位武士以独臂炫耀，其实是在炫耀自己的实力。
我对这个问题的描述，好像一头瞪羚或求爱的雄性，有意识地从众多候选指标中选定一个；或者，一头狮子或雌性，经过熟思之后，确定它是速度或优质基因的有效指标。实际上，那些“选择”当然是演化的结果，由遗传方程式控制。选对了雄性（诚实指标／优质基因）的雌性，以及以明确指标招徕的雄性（诚实指标／优质基因），会留下最多子女，那些不浪费体力的瞪羚与狮子也一样。
我觉得扎哈维的理论，可以解释许多昂贵的或危险的人类行为，那些行为的目的，一般而言是攫取社会地位，特别是追求艳遇。举例来说，男人追求女人，或者赠以昂贵的礼物，或者以其他方式展示财富，事实上他暗示的是：我有很多钱可以供养你和孩子，你可以相信我不是吹牛，因为你见过我一掷千金而面不改色。以昂贵珠宝、名牌跑车或艺术品炫耀的人，都会受人尊重，因为他发出的讯号不可能是假的，其他人都知道那些东西究竟值多少。美国西北太平洋岸的印第安人，会举行“夸富宴”比家当，将累积的财富与亲友一起吃光，剩下的让亲友拿光，其实他们竞争的，是社会地位。在现代医学兴起之前，文身不仅痛苦，也很危险，因为有感染之虞。因此文身的人事实上是在炫耀他们的力量——抵抗感染与忍受痛苦。西南太平洋上的马勒库拉岛（Malekula），岛民发明了高空弹跳，用以卖弄勇气。
在先前讨论过的性的选择与择偶的问题上，也有同样的困境。特别是雌性选择雄性的问题，因为雌性在生殖大业上投资较多，若有闪失，损失较大，不可不慎。理想上，雌性挑选雄性，是因为他有优质基因，她的孩子遗传了父亲的优质基因，有较高的存活机会、较大的生殖成就，她的基因也蒙利。由于基因很难评估，雌性应该寻找一些方便辨认的指标，那些指标显示雄性体内有优质基因，而优异的雄性，身上应带有那些指标。实际上，指标通常都是雄性特征，例如羽毛、歌唱、求偶仪式行为。为什么雄性愿意特别展示那些特定的指标呢？为什么雌性信任雄性，认为雄性身上的指标并无造假之虞，而且发现那些指标很性感呢？为什么那些指标意味着优质基因呢？
扎哈维理论也能用来解释人类滥用有毒化学品的行为，特别是在青春期与青年期——那是最可能开始吸毒的年龄——我们花费大量精力维护自己的地位。我认为我们与一些鸟类一样，有同样的无意识本能，鸟类会沉溺于危险的仪式性表演，在一万年前，我们以挑战狮子或部落敌人的形式，表演自己的勇武。今天我们以其他的方式表演，例如开快车，或服用危险的药物。
但是什么讯号可以明确地告诉狮子“想也别想”？瞪羚不能在每一头狮子面前表演一次百米冲刺。也许瞪羚任意约定了一个讯号，那个讯号可以迅速传达某个意思，而狮子读懂了它的意义，例如以左后脚扒地，意思是：“我告诉你，我跑得很快。”不过，任意约定的讯号，易于用来欺骗：任何一头瞪羚，都能使用那个讯号，不管它是不是真的跑得很快。然后狮子就会了解，许多瞪羚虽然发出过那个讯号，可是跑得很慢，也就是说，那些瞪羚撒谎，于是狮子就学习不理会那个讯号。所以，发展出可信的讯号，狮子与真正跑得快的瞪羚均蒙其利。什么样的讯号狮子可以当真，认为瞪羚说的是实话？
不过，我们想要传递的信息，仍然一样：我很强壮，我最优秀。即使只吸过一两次毒，吸过一根烟，那烧灼、呛人的感觉没把我打倒，或者我熬过了第一次宿醉的痛苦，都是我强健过人的证据。长期那么干，仍然活着而且身体健康，我必然是最棒的（至少我这么想象）。那个信息传送的对象，是我们的对手、同辈或可能的对象——或自己。烟客的吻可能气味很糟，酗酒的人可能在床上不行，但是他（她）仍希望让同辈印象深刻，或吸引异性，因为他（她）传送出的信息，字里行间透露着“我最棒”。
