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“小子，你干什么哪，这么大动静？”艾拉在坡上怒吼，拖着水桶迅速移动，“赶紧给我闭嘴！这声音要是在林子里传开了，十公里以内的人都能听出我们在哪儿。不然你以为这大冷天的我干吗不生火啊。”
兰德稍往后缩，看着他在一个矿村上买来的口簧琴，说是矿村，其实也不过是依山而建的两间房子。他和艾拉在外游历的三周时间里，看到许多人吹奏这种乐器，使他对山民本土音乐产生了极大兴趣。
“再这么下去，你会把我们俩都害死的。”艾拉将木桶挂在圈骡子的绳索附近。多数情况下，他们是在赶路途中，让骡子和马自己去找水喝。可这天晚上，艾拉一直急着赶路，压根没有休息一下。
“他们现在肯定已经散了。”愧疚感犹如锋利的刀片，再次割进兰德的皮肤。这事太不对劲了，简直就是大错特错。
那个女孩。虽然当他和艾拉两人落荒而逃时，他曾经默默为她做了祷告，然而，他无疑还能做的更多，说不定他甚至可以赶回去并且……然而，具体能做些什么，他其实并不清楚，考虑到艾拉的手枪当时已经瞄准他的方向，不过他还是很想相信，如果机会允许的话，他一定会给予她更多的帮助。
他把口簧琴拿出来，原本是想转移自己的注意力，结果却根本不起作用。人的良知就像一位强大而坚定的对手，因其本性使然，专向人理性中最薄弱的环节发动进攻。这话是他的父亲或者祖父告诉他的，那是在很早以前，他们为了将福音传遍世上所有闭塞角落，前往各地进行传教途中所发生的事。作为南卡罗来纳教区主教，照管这类事情一直在他祖父的职责范畴之内。兰德经常与他们一同外出，在死神先后带走祖父与父亲之前，他已从两人身上学到了不少知识。实际上，这两位亲人的相继离世也是促使兰德决心要趁着还有条件，去体验荒野生活的部分原因。
艾拉回到露营地中央，如果要生火的话，那儿便会是火堆所在的位置。“你给我好好听着，小子。”他凑到跟前，露出一口大黄牙，身上散发着一股烟酒混杂的难闻味道，“他们可是言出必行的，说杀就杀，说砍就砍，一点也不含糊。你要是随便掺和，他们会剥了你的皮，吊在林子里，让大家都知道，谁再敢和他们作对，就是同样的后果。”
战栗感从兰德的肋骨底下涌出，传遍他身体的每个部位，然而尽管心怀恐惧，怒火却也因此点燃了，他说道：“一个人倘若不能坚守自己心中的正义，即便他还活着，也只不过是行尸走肉。”这句话，同样的，也是出自他的父亲，他是一个伟大的人，在战场上和生活中都展现出了神赐的勇气。
艾拉把头往后仰，冲着夜空大笑起来，比口簧琴吹出的任一音节都更加响亮。“聪明人都会管好自己的事情，而且只去管他自己的事情，还知道要保持低调。”他把带来的袋子从骡车上拿下来，准备到溪边去取水，“总有一天,你会感谢我教过你这些道理的，年轻人。就像现在，你得感谢我在事情搞砸之前，从派格勒格·莫莉手中买来了这份面包。”他撕下一块扔给兰德，“你总不会被良知折磨得连胃口也没了吧，啊？”
兰德接过面包，却只是坐在那里，视线望向马灯里，盯着正在燃烧的焰苗。
“别多想了，小伙子。看你这模样，好像有谁杀了你的骡子似的。你会熬过去的，记住我这句话。这茫茫大山对每个人都是公平的。这里的日子可不那么好过，只适合真正的男人，不是小男孩玩耍的地方。在这里，不论什么事情，全关乎生死。”他咬下一块面包，将剩余的部分举在空中挥舞，嘴里边嚼边接着往下说，面包渣不住地直往外飞，“再给我讲讲关于非洲那些狮子、长颈鹿还有野人的故事呗。那样应该能让你的情绪有所好转。”
兰德没有答应他的要求。至今有两个星期了吧，他不时会给艾拉还有途中偶遇的人们讲述那里的故事，希望能让他们将目光投向全能的上帝。然而，从当前的情形看来，他的努力似乎仅仅带来了娱乐效果。这里的人同这大山一样，全固执地死守着自己那一套。
然而留得青山在，不怕没柴烧，他并没有完全放弃希望，接下来他应该还是会同艾拉待在一起，还有机会引导他走向信仰之路。
而这样的成就则将证实，兰德的此趟旅程，果真便如他为赢得家人的许可和财政支持时，所做的保证那样。从技术层面而言，这次出行是一场传教之旅，一次圆满的行动。尽管他从来不相信，自己特别适合做神职工作，然而，一旦他受到充分培训，并满足合适年龄之后，大概便会接受指派成为一名专职牧师。
这是他们家族一直传承的事业，尽管他时常刻意抵制这种念头，但想家的思绪还是笼上了他的心头，他目不转睛地盯着马灯的焰苗，一时间有些心神恍惚。他的思绪已经飞回查尔斯顿，回到了拉贝尔，那坐落于南炮台的家里，眼前出现了美丽光洁的地面以及温馨惬意的壁炉。有那么一会儿工夫，他仿佛就缩在舒适的椅子里，面前便是一炉旺火，手中捧着哈斯特老妈妈特制的热可可。他想象自己正在读一本好看的书，而不是在这山中漫长而寒冷的夜晚里煎熬，因为没有生火，他们既要忍受寒冷侵袭，还得担心森林里游荡的野兽。
起初，他还没有发现，艾拉伸手拿了枪，而后站了起来，“谁在那边？是哪位朋友？”
这声音引起了兰德的注意，惊得他从幻想当中回过神来。他转身站起来，意识到自己把手枪留在了马鞍袋里——考虑到艾拉先前的警告，那真是个相当愚蠢的失误。
“不管是谁，最好现在赶紧出声。”
艾拉刚刚放出威胁，便听到了另一把枪的咔嗒声响。
“把枪丢到地上。”这声音从黑暗之中传来，紧接着，是一个男人的脚步声，靴子咔嚓咔嚓地踩在满地的落叶上。
艾拉的动作变得僵硬，他慢慢垂下手枪，食指仍然扣在扳机环上。
“松手吧，朋友。”
兰德觉得这声音有点耳熟，颈上的脉搏顿时加速了。是布朗·崔格店里的那个男人——脸上有疤的那个？他多希望事实并非如此，然而，艾拉担心的事情似乎马上就要发生了。
不速之客慢慢踏入马灯的照射范围，终于将面孔露了出来，他那举枪待发的姿势越发加深了兰德的恐惧。
艾拉用手肘撑住膝盖，举起手掌挡住脸，斜着眼睛往身后瞄，试图看清背后的状况。“没必要这样干吧。如果你愿意的话，欢迎你过来和我们一起啊。”骡夫的声音十分热诚，甚至还有几分轻松，但脸上的表情完全是另一回事。他的视线从手枪迅速移向那边的骡车，“我们绝不会惹出什么麻烦。只是停在这里过一夜。明天一早，我们就要出发前往惠斯勒山谷。我向来不管别人的闲事。”
疤脸男走进露营地，转了一圈，在马灯左边的位置站定，这样能同时掌控他们两个人的行动。兰德颤抖着咽了口气。他的父亲曾说过许多次，他在南北战争时期遭遇类似情形的故事，然而兰德本人从未有过这样的经历。
大脑开始飞速运转，想象着自己的决定会引起的可能下场，他仿佛看见亲爱的妈妈就站在他的坟墓前，同他的几个妹妹还有祖母一起埋头痛哭，就因为他固执己见所做的错误决定，给整个家庭带来了不可弥补的伤害。此外，甚至还有更糟的情况，他家里人可能永远无法得知他的最终命运——这群男人离开之后，他就将长眠在这无人知晓的地方，任凭雨打风吹，野兽撕咬。
“有人招呼也不打就偷摸地走了，我很好奇，他到底想去哪里，又打算去找什么人。”不速之客举起枪管，眯着眼睛瞄准艾拉。
“被子弹打中会是什么感受？”兰德不禁开始思索，当子弹穿透他的身躯，究竟会有什么感觉？
“我没想去找谁呀，真的。只是单纯离开这个村子罢了，仅此而已。我不是爱惹事的人，根本就不想掺和进去。”
疤脸男咬了咬下嘴唇，若有所思地品味着脸上汗水的咸味。尽管气温很低，他还是出汗了。“我还以为，他是想去给谁提个醒呢。去告诉那女孩的爸爸要小心提防着我。没准还会带些帮手过来，趁我不备来个偷袭，直接大干一场。”
“我说了，我根本就不想插手。”艾拉抬高嗓门，语气透着坚决或绝望，又或是两者都有，“我根本不认识她的族人。即便真的认识，我也不会随便掺和进去。那女孩是默伦琴人。照我看，他们都是些长着六根手指的魔鬼，谁知道，这地方还有多少像他们这种人。光想到这一点，我就受不了了。”
“噢，是这样吗？”男人移动枪管，转向兰德的方向，随意晃了晃，“那这位年轻人呢？他好像还没说什么话呀。”
“他什么也不知道。他谁也不是，就是个查尔斯顿出身的孩子，想到这山里面来看看。他没什么好说的。”艾拉向兰德使眼色，警告他不要加入他们的对话。可兰德觉得，有好多话语正在他体内翻涌，向上涌到了嘴边，不断积聚着力量，这感觉甚至压过了他猛烈的心跳和耳朵里脉搏跳动的声音。
两人无言的互动被疤脸男看了个正着，“说不定，是你警告他要小心说话，担心他会把你出卖呢。也许，他心里有他自己的盘算呢。”
“他真的没什么好说的。”艾拉再次抬高嗓门。
男人又把枪指了回去，“难道他是个哑巴连话也不会说吗，嗯？”
“我可不是哑巴。”兰德的脉搏跳得十分猛烈，他还以为，自己的声音肯定会因此而发抖，但说出来的话出乎意料地相当平稳。
男人转过头，静静地打量了他一番，“那就好。我们准备在这待一整晚，还有好些话要问你们哪。我和几个伙计都需要一个合适的理由，才能相信你们真的不会同我们作对。你不介意吧，小伙子？”
兰德攥紧身侧的拳头，告诫自己不要冲动行事，不能做出在法制社会遭受这类威胁时所能做出的反应。“这事好像由不得我说了算吧。”
“确实由不得你。”
话音刚落，几个人身后跟着几匹马便陆续现身了，两个人，四匹马。马匹站定后，林子里又传来了别的声响。哗了了的铁链声、男人的怒吼声，还有女人因为吃痛而抽气的声音。
兰德全身绷紧，挺直身板，准备慢慢站起。所有人的注意力都定在了林子里头，而且全背对着他。虽然他的个头比杰普以外的其他人都要高，可他们三个人手里有枪，还有个人根本不在视线范围内，这种情况下，他成功的概率能有多大？
他拼命思索着行动方案。也许可以一把抢过马灯？使劲将它摔碎，把燃料和焰苗溅到他们身上，从而引起恐慌转移他们的注意。或者悄悄站起身来，溜到骡车边上，取出马鞍袋里的手枪？又或者直接冲过去，抢在别人转身一枪结束他之前，把枪拿到手？
脑海中浮现出自己躺在落叶堆上血流不止的情景，这么做只会白白浪费他的性命，而那女孩的命运不会有任何改变。
“站在那儿别动，小子。”疤脸男仿佛觉察到了他的意图，“雷维？你还缩在林子里干吗呢？你要是敢随便动她，我就剥了你的皮把你勒死在这儿。她是我的女人。给老子找了这么多麻烦，我得在她身上烙上我的印记，就在这里，就在今晚。我也不是不想跟兄弟们分享，不过我得先让她知道，她现在的主人是谁。”
兰德不禁想到他亲爱的妹妹露辛达，倘若是她陷入这种恐怖处境，会是怎样的情形。恐惧感使他胃里翻江倒海，酸涩的胆汁不断涌向他的喉咙。他看向艾拉，老伙计只是摇摇头，垂下目光盯着马灯，手肘仍然撑在膝盖上。完全没想要尝试拿回他的武器。
“我抓到她了，”雷维的吼声从林子里传来，“她刚刚又想逃跑来着。还好布朗·崔格用链子把她锁上了。”雷维从树影中走出来，起初只见到阴暗中一团模糊的身影，直到他走进马灯的照射范围，才看出是个身形瘦长，还没发育完全的小伙子。他把女孩扛在了肩上。她的长发垂下来，因为马灯的映照，加上终于爬上空中引导他们找到这露营地的满月光芒，看起来就像一道蓝黑色的波浪。
女孩被雷维随手一扔，重重地摔到了地上。她倒作一团，沉重的铁链因为撞到固定在她四肢上的铁镣而发出叮当的声响。兰德认出了这令人憎恶的东西。一个已经不复存在的时代所遗留的落后物品，至今仍能在查尔斯顿周围的马厩和地窖里看见的镣铐。
“别再把我跟她扯上关系了，杰普。”雷维往后退开，在空中拍了拍手，试图清除残留在自己身上的痕迹，“我听见她在黑暗中不知念叨着什么，好像是在念咒语，又像是被恶魔附了身。我可不想再同她扯上任何关系了。”
“不，你已经甩不掉了。”杰普露出满是烟渍的黄牙笑了笑，带疤的脸上现出了愉快的神情，显然感到胸有成竹，知道这群人全在他的掌控之中，“我们所有人都一样。要是她的家人真的过来报复，你们谁也不能说，自己和这事没有一点干系。”
雷维几乎是不自觉地瞪大了双眼。女孩慢慢地从地上撑坐起来，雷维急忙退开，双手举得高高的。
杰普仰头对着夜空大笑起来，“你怕了，兄弟？难不成她还能从地里召唤出什么来抓你吗？她已经被锁住了，什么也干不了。被铁链锁住的人是没法召唤灵魂的。而钥匙就在我这儿，在我的靴子里。她是抓不到你的。不过她肯定有这个想法，对吧？小子，别盯着那双眼睛看，当心她取了你的性命。”
杰普又笑了，看到女孩把头往后一甩，将浓密的长发甩到脑后。她一只眼睛淤青，肿得闭了起来，嘴唇有些开裂，唇边的血迹已经干掉，结成痂开始慢慢脱落。但兰德知道，即便如此，她还是美得不可方物。几乎有些超凡脱俗，没受伤的那只眼眸十分明亮，银蓝色的眼珠映衬着深色的睫毛，深色的长发如同这山谷中幽深的夜影一般。
她仿佛是这大山的化身，最终变幻成了人形，她的皮肤光滑，和落叶一样都是黄褐色的。一时间，他开始怀疑，他们先前关于她的那些说法到底是不是真的。兰德本能般，伸手摸向了口袋里的黄金十字架——它曾在他的父亲和祖父去往各地传教的途中，帮助他们渡过了许多难关。他隔着布料抚摸它，决定忘掉杰普那帮人所说的话。这可怜的女孩是由上帝，而非这森林所创造的。尽管她对全能的上帝一无所知，上帝却对她了若指掌。
“不管怎么样，你必须想办法阻止这件事情。”他瞬间打定了主意，他知道，这么做才是正确并且正常的。今天晚上，他绝不能让他们得偿所愿。原因相当简单，他无法忍受这种事情，也无法容忍自己袖手旁观，任由这种事情发生。
直接动武显然是不可行的。他寡不敌众，而且也没有武器。他必须想想别的办法，而且要快。趁着他们的注意力暂时都放在了选择由谁望风的空当，他偷摸地把十字架从自己口袋里摸了出来。兰德摊开手掌，细细打量手中的珍宝，在查普林家族第一代祖先抵达查尔斯顿港来到新世界之前，它便一直作为传家之宝，在他们家族世代留传。过去几周时间里，它沉甸甸地躺在他的口袋里，与他一起跨越了漫漫征途，并不停提醒着他这样一个事实：关于此次旅途的真正原因，他并没有悉数如实相告。
“这东西可保不住你。别再胡思乱想了。”艾拉压低声音说道。声音引起了杰普的注意，兰德急忙再次握紧手中的十字架。
杰普回到马灯旁边，目光看向那个女孩，又移回兰德身上，“她一直在看你，傻小子。她看着你的样子，好像认得你是谁似的。你是这女孩族人的朋友吗？”
兰德壮起胆子看了她一眼。没错，她确实在看着他，手里还攥着个什么挂件——一个小小的方形吊坠盒，用骨头或是象牙雕成的。它由一条皮绳串着，上面还有几颗雕花佩珠和一些闪亮的贝壳，正挂在那女孩的脖子上。一团蓝色的东西悬在她的拇指上方，虽然他无法百分百确定，但它看起来同偶尔会在查尔斯顿海岸发现的海玻璃十分相像。
“我根本不认识这女孩。”在他的身体里，因恐惧而产生的寒意冷却了愤怒所激发的火焰，使他刚刚打定的主意又开始动摇了。
“她看起来好像真的认识他！”在马灯照不到的地方，有个人这样喊话，“好像是在盼着他能有所行动。”
“我不认识这个女孩。”兰德坚决地说。
杰普眯着眼睛看他，又走到女孩面前，一把抓起她的头发，狠狠往后一拉，逼着她用没受伤的眼睛看着他，“他也是你们的人，对不对？”
“我从来没有见过这个女孩。”兰德的声音十分急切，甚至透着点绝望，但他还是暗暗告诫自己，不要轻举妄动，现在还不能起身。
树林里不知什么地方，突然传来了猫头鹰的叫声。兰德想到了三次否认自己是耶稣门徒的彼得①。
杰普松开女孩，抬起鞋底推了她一下，女孩再次倒在地上，缩成一团。兰德没朝她那边再看一眼。那群人开始在他身边扎营，并在艾拉违心的邀请下，享用着骡车里的食物。兰德一直耐心等待，等着他们吃饱喝足，在刚点燃的篝火烘烤下，逐渐变得心满意足，而后慢慢放松警惕，然后，他才会正式将计划付诸行动。
“她又在看你了，小子。”杰普终于说话了，兰德知道，时机现在已经成熟。再不会有比这更好的机会了。杰普站起身，再次朝女孩走去，“而且你也在朝她这边张望。或许你确实不认识她的族人。或许，你只是在等待时机，打算要来偷袭我。是这样吗，臭小子？”
兰德意外地被他激怒了，作为一个经常居高临下睥睨同代人的男孩，回击的话几乎已经蹦到了他的嘴边上。然而，他只是不自然地笑了笑，把那些话都憋了回去，“我要买下这个女孩。”
他话说得太快，显得有点冲动，有点不太确定。他用力攥紧十字架，稳住自己的心神。这可不是小男孩玩的游戏，这是男人之间的博弈，一场关乎生死的博弈。
杰普意味深长地看着他，一对贪婪的小眼睛，没有流露出半点内心的波澜。如果除开种种邪恶念头，这男人脑子里还有什么别的思绪的话，那只能够说，他一定隐藏得相当之深。
其他人围坐在营地周围，醉醺醺地转头看过来。女孩也只是静静看着，没有其他动作。兰德心想，没准，她根本就不会说英语。有好些住在山里的人都只会他们自己的语言，比如切罗基语、卡托巴语、法语、苏格兰语。
“完好无损的。”兰德又补充一句。
“她对他施了巫术，肯定是这样的！”一个男人结结巴巴地说，吐字全部含糊不清，“她手里一直抓着那个东西，而且他还看过她的眼睛。小子，你可真傻。早就告诉过你了，绝对不能去看默伦琴人的眼睛。她现在已经对你施下咒语了。”
兰德慢慢站起身，挺直腰板，看着只比自己高一丁点的杰普，“我可以向你保证。我并没有被她迷惑。而且，我也一点不惧怕，不论她是什么身份。我是个基督徒，我压根就不相信这种事情。”
杰普眨了眨眼睛，竭力使自己保持冷静，这是兰德头一次，在他脸上看见了一丝忧虑，“你是个传教士，小子？”
兰德摊开手展示出掌心的十字架，“正在准备阶段。”这句话，准确来说，也不全是假话，他默默祈愿，唯恐此时便是他留在人世的最后时刻，“这是我祖父传给我的，我们家族好几代祖先，在前往蒙昧之地传播福音时，都会把它带在身边。”
杰普惊讶地退后了一步，“我没有把她卖出去的打算，至少现在不卖。”他又喝了一大口艾拉的麦芽酒，用手背擦了擦嘴角，而后伸长手臂，把酒罐朝兰德这边递过来。当这个动作遭到拒绝之后，杰普又把手伸向了他的十字架，似乎有意把它拿过去，结果却在半道上收了手，只是说道：“不过呢，说不定，我或许会对你从轻处置，小伙子。我可以放你一条生路，让你多长点教训。也可以……不这么做。”
“杰普，你可不能随便杀传教士啊，”有人出言警告他，“很可能就是因为他，那女孩的巫术才没对我们生效。”
这时艾拉小心地站起身来，酒精已经麻木了那群人的理智，使他们胡言乱语起来，他决定抓住这个绝佳的机会。“他确实是个坚定的传教士。自从我把他带出墨菲以来，他就一直说个不停。你们要是真把他杀了，四面八方的妖魔鬼怪都会立即出来显灵的。这就是那女孩总盯着他看的原因。她害怕他所拥有的这种能力。”
“是这样吗？”杰普张开嘴，露出大黄牙，笑了笑，接着将目光转向艾拉，“既然如此，那我只好对你下手了。”
“你不要伤害他。”兰德听见了脉搏的跳动声，如同乞丐在屋外敲门乞讨一般，咚咚直响，然而，他的思维十分敏锐而且精确。他意识到，局势已经开始慢慢逆转。他人生中头一次，明确感受到了，善恶之间的力量对比。
杰普歪歪扭扭地退了三大步，朝女孩走过去。她拼命地往后缩，想爬远一些不被他够到，可他还是得手了，一把扯住她的棕色羊毛裙和长头发，将她从地上拽了起来，衣服上的纽扣被扯掉了，连边缝都脱了线。
“你什么也不是。”杰普压低嗓音说道，直接将女孩往前一扔。因为被锁链拽住，直接脸朝下摔到了兰德脚边。
他忍住了出手帮忙的冲动。他们仿佛正在进行一场高明的纸牌对决。他不能冒险亮出自己的底牌。
女孩从地上爬起，跪坐在原地，两手捧住挂在脖子上的雕花护身符，嘴里开始念念有词，说的都是他从没听过，也压根听不懂的语言。
