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镇民们计划好了，要举办一场盛大宴会来表达谢意。一条短街，两边各有几栋新房子，就是那镇子全部的景象了。我敢肯定，骑兵沃齐豪恩与伯尔被少校悄悄地关了起来，在驻地的禁闭室里，定时有吃的喝的通过送餐小窗口递进去。少校说，他到时会适当处置他们的。镇上忙活着准备第二天犒赏军队的筵席，还有别的各种待办杂项事情。他们弄了一头熊给屠夫宰杀，还有鹿肉和狗肉。那些印第安人看来是养了一大群狗，民兵团把狗儿围拢到一起，就像赶绵羊那般把它们一路赶回了镇里，狗吠声高低起伏、连绵不绝。
少校往镇上派去了一支特遣队，让队员们带着从镇上铁器店暂借的铁锹，前往废弃了的印第安营地旁边的野地，下令挖出两条长长的土沟，把尸体往一路运输并丢弃到坑道里。若是任由尸体横陈荒野，狼群可能就会啃食尸体，少校不愿事情搞成那个样子。不过，民兵团的队员们似乎并不以为然，他们对少校的周全考量表示质疑，而少校呢，一直保持着礼貌教养，说话的声调也很平稳，但心里根本不打算妥协。少校拿定了主张，也向我们传达了他的意思，我们只好很不情愿地站成了一排，手拿铁锹乖乖干活，就在那让人心神不宁、毛骨悚然的鬼地方。印第安人据说是会灵魂转世的，转世后就跟另一个大活人一样。我当时是怎样的感受？我倒是不介意回忆一下，只可惜那段记忆每次都能把我带回加拿大，带回到那发烧难民的隔离棚里。在脑袋里反复回访伤心地，对我有什么好处呢？那次我们不停地挖坑填埋，尸体就那么扔进去，成百上千的死人，其中还有幼儿。要知道，那时我自己也还是个孩子，亲眼看见着一切，尤其是目睹和自己一样的人，被世间剥夺了全部的价值时，我感到异常绝望和黑暗。死神静悄悄地降临，穿着那凶残恐怖的靴子，真他妈的该死。
我们就这样不停地挖着地沟。我们是英雄，被吓坏的英雄。我注意到约翰是我们这些人中最擅长挖坑的。我敢说他绝不是第一次干这个。于是我便开始模仿他的动作。在爱尔兰时，我只徒手拔过土豆，而且还是在我老爹用铁锹挖松了土豆周围的泥土之后。那土地是我爹保留的，很小很小的一条，在我们家屋子后面。我爹算不上一个货真价实的农夫，他的农田里到处是白霜，蜿蜒流过营地的小溪流，在这种低温天里已经开始结一点儿薄冰了。我猜，大概就是那小溪，让这里成为一个适合停留和安居的好选择吧。野草都已干枯，完全无动于衷的样子，它们那尖锐的茎秆擦刮着远方的天际线。天空清透高远，是那种最浅的蓝色。我们挖了整整四个钟头，骑兵们一边干活一边唱起了歌，是大家都熟悉的一些淫词艳曲。我们汗流浃背，远远看去，就好像一大片寒冬中凝了热气的窗玻璃。少校督促着我们干活，以他那奇怪的方式，有点儿冷淡和漠不关心的意思，就像那野草。他原本就预期要干点儿什么的，他现在就正干着。在镇上时，他提出过要让牧师跟着一起来的，但镇民们否决了那主意。长时间的挖坑之后，我们被安排去搬运尸体，要把妇女和儿童的死尸抬过来，放进坑里，然后去彻底烧毁的木屋那里，在废墟残片和黑灰当中筛选武士的遗骨（比如头颅之类的），只要能发现就得捡拾回来，全都扔到坑里。有些人投放骸骨的动作轻柔小心，脸上会浮起不安忧虑的神色；其他人则是一副无所谓的样子，就像在扔垃圾似的。但那些心软的人一直保持着温柔的动作，比如约翰，虽然他说话时还是像平常那样，总将一些老套的俏皮话，完全是没话找话说，但好歹让心里好受一点儿，让这天的日子好过一点儿。我现在弄清楚了，那些女人和孩子，很多人之前已经跑出了矮树丛，因为你依旧能看出她们慌乱冲出来时，在灌木下方地面植被上踩踏造成的痕迹。我发觉自己反倒希望那些“公鹿”，有很多也早就逃远了，但有这样的想法，我大概是在自找麻烦吧。这地方这么美，风景如画，而我们干的活儿却如此下贱肮脏。我不由自主地会冒出一种更人道的念头，这或许是大自然希望人类稍微往回退一退，忘记那些俗事纠缠，并尝试唤醒我们冷酷外壳下的本性，让良知像会打洞的穴居小动物那样回归该去的地方。所有尸骨都堆放进了坑里，我们用之前挖出的土填坑覆盖，就仿佛是在往两块巨大的馅饼上面添加油酥裱花，真不是滋味。我们站定，按少校的命令脱帽默哀。他念叨了要说的几句话。“上帝保佑这些人，”他说，“我们受命而为，是在执行指定的任务，但愿上帝能宽恕。”“阿门。”我们同声说道。
天都差不多黑了，我们还要骑行几个钟头。活儿已完工，我们上马往回赶路，第二天，我们在驻地营寨早早起身了，为的是去参加宴会。我们在大水桶中仔细洗掉身上的污垢，穿上自己最好的衣服——平素穿的制服，不过我们尽量把衣服刷平整了。理发师贝利一刻不停，尽量多给几个客人理发、清理胡须。人们身穿背心，在理发店门口排成一条长队。剪下来的头发装进一只麻袋，点火烧掉了，因为头发间早有虱子幼虫齐聚，在酝酿一场狂欢宴饮。一切准备就绪，我们带着所能摆出来的全部风度和考究姿态，骑马进入镇子。一下子看到三百人跨马骑行，大概挺赏心悦目的，我们也都感觉到了那幕场景中的美妙之处。我们当中有些人，喝酒都快把肝喝得裂成两瓣了，尽管都还是很年轻的小伙子，甚至还没满十八岁。硬邦邦的马鞍把我们的后腰尾椎那里都磨烂了，每天醒来时浑身都疼，但这个骑士行列那小小的庄严华丽派头，也刺激了我们的神经，仿佛自己真的做成了什么了不得的事，仿佛肚子里腾起了一团火，一种类似肯定了自身的价值、认定自己合乎正道的感受。但未见得就是正义。只是去满足了多数人的愿望，也就是符合这一类标准的东西，我说不准。对我们来说，就是这样的一码事。到了现在，我想那已经是很久以前的往事了。不过，似乎还依旧在眼前一般，历历在目。
少校把沃齐豪恩和伯尔放出来了，让他们也参加欢庆。他似乎认为这是正确的做法。他说稍后会继续留意他们的。不过他俩又能往哪里跑呢？我们周围什么也没有。
为欢迎我们，镇子被装点了一番。我必须说，装饰得还挺美妙。人们沿着小街插了很多面小旗帜，在路边点起了用旧包装纸做的灯笼，烛光透过纸面闪烁，像一团团跳动的灵魂。在户外，牧师大声念了一段长长的祷告词，接着全镇的人跪下，齐声赞美主的恩泽。他们都是受到恩惠优待的那部分人类，印第安人在那里没有存身之地，他们去天国的门票已经被撕毁，上帝的代理执法官收回了他们灵魂的身份文件。我为他们感到了一丝的悲哀，这是一种奇怪的、内耗的、持续不断的哀伤。在骑马需七个钟头才能抵达的远方，他们被埋进了土坑里，高高耸立的红杉树，鸟儿以及经过的动物，都让那里的一切显得愈发寂静和深沉，也更加庄严肃穆、令人生畏。那里没有牧师昂扬激越地为死去的人们祈祷，那些倒霉蛋拿到一手烂牌，必输无疑。例行仪式都完毕了，全镇人站起身来，忘乎所以地高呼，欢天喜地，然后风卷残云地大口吃肉，酒桶被哐哐地接连打开，各种的喧闹声音相互交织。大伙儿跳舞，彼此拍打捶击后背，颠三倒四地讲老故事。人们竖起耳朵听着，仔细判断在哪个环节应该放声大笑。时间不再是我们所认为的，会流失和终了的东西，它变得接近永恒，仿佛在那一刻，一切都静止了，停歇了。我很难清楚地表达这种感受，不过你可以试着回望从前那些无边无际的年月，那时的你还从未有过这样的念头或想法。现在，当我在田纳西写下这些文字，就是在这么做。我在回忆，回首张望那漫长的岁月，那种长日无尽的滋味。这样的时光显然已经过去了，我时常想起那个夜晚，我们无忧无虑地说了哪些话，发起过哪些劲爆生猛的话题，醉醺醺地瞎吼了些什么，那其中蕴藏着什么傻乎乎的快乐，还有，那时的约翰是多么的年轻，多么的俊美，比世上有过的任何人都英俊。那一刻，我们就好像会永远年轻下去一样。心在飞扬，灵魂在歌唱，旺盛的生命力从躯体中迸发出来，轻盈如屋檐下翻飞的雨燕。
部队的大致计划，是让我们在这卫戍驻地熬过寒冬，等春天到来，然后再看看有什么安邦定国的任务可效力。关于伊尤若克部落印第安人，我之前已经提过，印象中他们都是些小个子，不足为患，只不过听多了镇民们的七嘴八舌，我们就怀疑起来，觉得伊尤若克人并不那么无害和好对付。到处都有绘声绘色的故事，说他们强奸、抢劫，说他们会呼啸而至，心怀鬼胎地突然造访那些地处偏远的民宅。除非亲眼看见，否则谁能说得如此有鼻子有眼？先不说这些了。按部队的物资配给日程要求，差不多有几百头从加州南部送来的小牛如期抵达，那是我们未来的伙食。圣约翰纪念日这天，正如努恩先生承诺的，我收到一封他的来信，随之而来的是各种消息。冰越结越厚了，水倒是不缺。那样的低温之下，所有的军需补给存货都能够保鲜，取暖用的木材可以从附近的森林里砍伐。我们把衬衫和毛呢裤子洗了，晾在灌木上，等到出去收的时候已被冻得硬邦邦的，像死尸。几头可怜的母牛在它们原先站着的地方冻僵了，仿佛是因为不小心看到蛇发女妖美杜莎的脸，变成了石像。大伙儿成天打牌，输掉三年军饷的人都有，连靴子都被拿来当赌注，输了的人不断向赢家求情。撒尿时，尿液刚流出来就给冻上了；拉屎的兄弟如果出货不顺畅或者犹豫不决，屁股上很快就会挂起了一条长长的冰棍。威士忌一如既往地蚕食我们的肝脏。但这样的生活，已经是我们当中绝大多数人曾经所能想象的好日子了。沃齐豪恩和伯尔也回到了其他人的群落中，似乎少校已经忘掉了他俩犯过的错误。密苏里的哥们儿唱起了他们的密苏里民歌，粗放豪迈的堪萨斯人唱他们自己的，那些来自新英格兰的怪家伙，当然就唱着英格兰的古老歌谣，天晓得他们唱的什么。
天开始下雨，并且越下越大，就像老天发了脾气似的。尽管我们在不易积水的高处，但附近的每条小河都依旧变成了粗壮的巨蛇。那恣肆的大水不放过任何东西，比如我们营房那可怜的屋顶，我们的床板铺位甚至成了小木船。稍微估算一下就能肯定，如果连日连夜地下雨，没一个人的制服会是干的。我们浑身湿透了，肋骨都是湿的。
“加州这鬼天气，真是让人抓狂，怎么会有精神病愿意跑到这里来的？”约翰说道。他那声调和语气充分表达了一点：这个目的地可不是他自己选择的。
我们四仰八叉地躺在刚才说到的铺位上。春天估计就快来了，差不多了吧。没人口袋里还有余钱可输在牌局上了，只除了军士长，大部分钱都被他赢走了。我们骑兵大队的其他群组中也有另外的行家——帕特森和威尔克斯，他们打起牌来有如神助，稳赢不输。现在，他俩正忙着想办法不让赢来的票子浸水，毕竟，美国佬的钞票很容易受潮腐烂的。山上高处的积雪融化了，也开始往下奔流。
第二天早上，约翰扯着我的胳膊把我叫醒。“你得动一动才行，不能再躺着啦。”他说。果然如此，大水漫上来，已经淹过了他的铺位，很快也要吞没我的了。空气中弥漫着一股老鼠尿的气味，假如你闻过那个就明白了。刚想到这里，我们就看到几十只小老鼠正在水里游泳，奋力求生。我们稀里哗啦地蹚水而出，走向那姑且叫作练兵场的空地。大伙儿也冲出了他们的营房棚屋，边跑边忙着套上裤子的背带。但是，我们也没有更高的地儿可去。这里怎么会有洪水的？我们一脸茫然，自言自语。设计修建这个营地的人可真是个天才。果然，眼前降雨和洪水正在向我们展示，建造这个营地的手法有多不寻常。想象一下，那里的地形就像一个巨大的扇贝，后方是山，还有流过驻地边界墙的那条小溪，之前倒是蛮有用的。现在呢，被洪水覆盖，值夜的哨兵还站在墙头，满脸疑惑的神情。有个视死如归的号手吹响了起床号，其实没那必要，我们这时早已全都起身了，少校几乎是一路游泳过来的，三百号人就指望着爬到屋顶上去，那看似也是唯一的办法。另外有几十个弟兄，摇摇晃晃地往营地内用于夏天遮阳的几棵树上爬，尽量不想表现出来自己因为恐高而瑟瑟发抖，只能闷头往上爬，像穿制服的猴子。我自己和约翰，费力地蹚过那如铅一般厚重的浑水，也同样爬上了一棵树。
我们还没有完全上到高处树杈时，远处就有前所未见的诡异的情况发生了，仿佛有什么人把海洋兜底托举到了山林的顶上，然后扔下去。海洋正一边翻腾着浪花，一边呼啸着朝着低处的我们奔涌而来。看到那般景象，我们感到自己渺小不堪，不过是三百个愚蠢无助的小动物，站在一串低矮的屋顶上。少校几乎是尖叫着喊出命令的，几位军士长然后原样重复喊出来，然后士兵们就努力去给出回应。但是，少校说的是什么？军士长们喊出来的又是什么？要往哪里去？我们已经成了一片浅浅海洋中的臣民。席卷而来的浪头看上去就像二十英尺高的死神。洪水来得太快太突然了，连下个赌注都来不及。你动作没那么快，连打开本子记一下赌注的时间都没有。很多原本属于自然界的动植物直接就被冲进了我们的营地，树林有一半也被卷了过来。水里有树，有枝杈和灌木，有熊和鹿，还有鸟和短吻鳄，但老实说，我可从没见到鳄鱼来过那地儿。倒是有狼、山猫和蛇。那一刻，洪水挟持了所有的一切；只要是无法生根的，就会像船只启航，被拖动翻滚起来。屋顶上的那些家伙，在这赌局中拿到了最差的一手牌，就好像是自然的大手一挥，把他们从桌上拨拉下去了。我能感觉到，我们身下的这棵树受力时折弯了，而树干底部的周长可是有十二英尺的。老兄，它竟然被冲弯腰了。然后又直了起来。这一来，我们就跟弓上的箭差不多，几乎被弹射出去。“抱紧树杈，稳住，约翰！”“你也抓紧，托马斯！”于是我们就坚持着，死死抓住枝干，把自己紧贴在树上。那棵老迈的大树顽强抵抗，在咆哮腾涌的恶水撞击下不停发出碰撞声；往后会不会再听到这样的声音，我真不敢说，那声响都很接近于音乐了。
肯定有几十个骑兵淹死了。沃齐豪恩和伯尔，他俩也许希望能跟着一起死掉的，但他们活了下来。我和约翰大难不死。谢天谢地，约翰没事。少校，还有另外两百人，也活着。树上的人大部分也都获救了。那些屋顶实在太低矮了，接下来的几周，我们陆续在地势更低的地方发现了尸体，洪水退落之后。镇民们过来帮忙填埋尸体。幸好建筑师没疯癫到把镇子建在洪水通道上，不过他们显然是以为，住在这里的人早就知道山坳的地形是呈扇贝状展开的，会提前提防洪水。他妈的。
洪水过后，一场诡异的热病侵袭了整个军营。也许是黄热病，大概是因为营房太潮湿了。我们的小牛当然也没了，所有的粮食衣物之类的“干货”都成了“湿货”。镇民们尽其所能给了我们一些东西，但少校说决定动身回密苏里，即使大草原上的草皮可能才刚刚冒芽。
“这趟小小的行程一下就搞定了。”他说，语气干巴巴的。这就是少校的幽默，是湿乎乎的营地里最干燥的玩意儿了。
眼下，冬季正在忙着换季前的最后一搏，在这早已荒凉的世上收紧她的绞索，而此时的我们正准备动身回密苏里。如果说，我们的队伍是在路上在泥泞中艰难拖行，那还不足以充分表达旅途的艰难。也许我们是因为之前的卑鄙行动而在接受惩罚吧。这时节，山下没有可猎杀的动物，没多久，我们就饿得前胸贴后背了。这趟路程要持续几周，我们现在开始担心饥饿可能会带来糟糕局面。像我这样挨过饿的，更是比谁都更担心害怕。我见识过饥饿的恐怖，世上人多的是，当碰上大屠杀和饥荒的时候，我们是死还是活，这世界都不在乎，反正活人多的是。我们有可能饿死，倒在蛮荒野地上，死在不知何处的沙漠里，死在一趟不是行程的旅途中，这场所谓的“行进”实际上只是向东逃命罢了。不管哪里，总是有人丢命的，成千上万的人，而世界根本不把这个当回事，至少我观察到的是这样。当然也有伤心大哭、痛不欲生的时候，但平静的大水终究会淹没过往，盖住一切，时间老人会完成自己的使命，然后撒手离开，继续迈动缓慢的脚步去往下一处地方。知道这些事，对我们来说还是挺合适的，因为这会让我们竭尽全力去求生。毕竟，能活下来就是胜利。现在我已经老了，不行了，再那样让自己去绝处求生是办不到的，我只想回那支孤零零的可怜队伍，试着回顾那时的经历。我们已经损失至少十分之一的人，他们被遗弃在荒野间，一片愁云惨雾。但洪水和饥饿无法泯灭人的意志，我不得不对这一点表达敬意。我已经见识过很多次，毕竟坚强的意志也不是难得一见的，它是当时我们这群人中最好的东西。
眼下，我们都在祈祷，像牧师或者圣处女那般虔敬，希望能遇到那些定期开往西部的商队大车。只不过，哪怕真等到车辆从我们身旁经过，车上的食品和日用品可能也跟我们一样，朝不保夕。即便如此，我们还是希望遇到其他人，看见同类的脸。一英里接着一英里，满眼尽是美洲大陆那干枯稀少的矮小灌木，以及起伏的瘦瘠地貌。我们时常能遥望见南面的远方，层层叠叠的山峦巍然耸立，心中清楚，绝对不能往那个方向去，因为那里无疑是印第安阿帕奇部落和科曼奇部落的领地。那些野蛮人一见到陌生旅者，就会立刻拿他们当晚餐。少校很了解那些阿帕奇青壮年们，毕竟他已经跟他们打了十五年。
“他们几乎是清一色的精壮瘦长，也是你们所能听闻过或见过的最可怕的恶魔。他们会定期南下去墨西哥，生吞活剥了当地的农夫。他们会屠杀遇见的每一个人，然后把什么小牛、马驹、女人甚至孩子，全都俘虏回自己的领地。这些野蛮人体力惊人，能连续走上个把月的时间，像幽灵一般骑马穿过那魅影重重的不毛之地。有人，有马，有枪，你也可以追踪他们，但你永远也找不到他们的，甚至都撞不到他们的影子。然而，当你早上从梦中醒来，会发现拴着的马儿全都不见了，哪怕有五十匹，都在一夜之间全部消失。哨兵倒在他们之前站岗的地方，像石头一样死透了。最惨的是被他们当俘虏抓回他们的村落，当作娱乐消遣，女人们就拿锋利的小刀子割你解闷，名副其实的千刀万剐，一种最缓慢、最煎熬的死法。血一点点地流出来，流进大草原那热乎乎的尘土里。当然，他们也可能会活埋了你，土埋到脖子为止，让蚂蚁啃食你的脸，让狗咬掉你的耳朵和鼻子（假如女人们还没割掉它们的话）。那里的规矩是，武士决不可出声哭喊，以此来表明自己是多么勇敢坚强，他们认为这样告别人间才算体面。但白人，骑兵们，一看到女人拿着小刀走近，就已经鬼哭狼嚎啦。虽说都是个死，但要点在于，如果武士失去了什么重要的东西，比方说，如果头从躯干上分离了，那他就没法到达那‘快乐的狩猎场’——武士死后的天国。所以，女人们切割俘虏时通常会很仔细，不会砍切掉大块的部件，只会小块小块地割。切下一只耳朵，或者挖出一颗眼珠子，那样既不妨碍人死后去天国，又能妙趣横生。残暴的族群无处不在，这点很麻烦。墨西哥土匪们，各种各样骑马闯天下的白人糙汉，歹毒的亡命之徒，杀人不眨眼的偷牛贼，所有这类无法无天的野蛮人秉持着一个想法：杀印第安人的话，最好大卸八块，剁烂了拉倒。首先清理掉头发，要知道，毛发对印第安人来说非同小可；之后直接撕下头皮，那长长的丝滑的黑发一直能到腰这里，头顶上的那层头皮跟头发一起削下来；最后用大砍刀把头砍下来，胳膊也砍下来。可见暴徒们对印第安武士毫无尊重可言，对他们死后的生活也没半点顾虑。这一类的行径让阿帕奇人、科曼奇人都怒火冲天，他们开始报复，疯狂地复仇，大开杀戒。他们会把人的手指一根一根地切断，然后把脚指头剁下来，再然后是睾丸。慢慢地割，慢慢地切，你们最好祈祷别落在他们手里。”少校是这样描述这些野蛮人的。“白人不懂印第安人，印第安人也不懂白人，这就是带来麻烦的关键所在。”少校边说边摇着头，依然是那种平稳的语调。
自此，我们对印第安人的恐惧感深入骨髓，就跟害怕饥饿那样，不过眼下饥饿依然是最令人恐慌的东西。
