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想象一下我们有多惊恐和崩溃吧，当我们看到在地平线上，奥格拉拉部落的小伙子们跨坐在马背上，两三百人杵在那里。我们自己的马匹呢，只剩下骨头架子。它们能进肚的只有水，别的几乎什么都没有。马匹需要正常的饲料，草和诸如此类的，而我那可怜的坐骑瘦骨嶙峋，骨架子就像金属杆子那样戳了出来。沃齐豪恩以前是个圆乎乎的小个子，眼下已毫无胖的痕迹，约翰·柯尔更是瘦得可以拿来当铅笔使了，只消往他的小身板里插一根铅芯就行了。我们进入大草原地区已经整整一天了，马儿们能吃到的只有最早冒出来的那一点儿稀疏的嫩芽，才半英寸高。我们渴望能看到商队大车，几乎望眼欲穿，哪怕看到一群野牛也好。我们开始梦到野牛，成千上万的牛群呼啸而过，噔噔噔地踩过梦中的荒原，直到我们在月光下醒来，发现眼前什么都没有。我们在黑暗中冻得直哆嗦，撒出的黄尿在空中画出一条孤单的抛物线。温度计显示，气温正在不断下降，渐渐地，连呼吸也成了一种煎熬。实在是太冷了，连那些小溪流，闻起来都是一股铁的味道。夜里，大伙儿裹着毯子，彼此紧挨着入睡，远远看去就像一堆大草原上的土拨鼠，为了求生挤在一起。结满冰霜的鼻孔中冒出阵阵的呼噜的声音，马匹就抬起腿，蹄子跺了又跺，它们在黑暗中呼出的热气，在空气中化作藤蔓卷须和花朵的样子。现在，我们所处的地区不同了，太阳升起的时间提早了一点儿，也更急切了，就像凌晨时分就匆忙起身的面包师，早早点燃烤炉的炭火，好让镇上的妇人们一大早就能买到新出炉的面包。但事实呢，老天爷啊，那太阳只是正常升起罢了，它才不在乎谁看到了它，一个浑圆透亮的圈挂在天上。雨水又开始下个不停，让新生的小草激动慌乱一番，雨水裹挟着雷电轰然而下，像骇人的小子弹那般捶打敲击着地面上的小石子、碎土屑和尘埃，激得它们猛然蹦跳起来，仿佛在跳躁动的吉格舞。地下的草喝醉了，满怀生长的雄心扭动身子。雨水方歇，阳光又倾泻下来，无边的辽阔大草原上雾气弥漫，一眼看不到头。成群的鸟儿在空中盘旋，四处回转，汇聚成一片欢腾的云彩。要捕获敏捷又奇妙的黑色小鸟可不容易，你得有一把大口径的霰弹短枪才行。我们继续骑行，大概走了十到十五英里，奥格拉拉部落那些家伙也一直跟着我们移动，盯着我们。他们心里大概在疑惑，这帮傻瓜怎么都不停一停，吃点儿东西呢？实际上我们根本没东西可吃。伯尔晓得那些人是苏人，而且说自己认出了他们，我真不明白隔得那么远，他是怎么看清楚的。我们的两个肖尼部落探子本可以认出苏人的，但他们被洪水冲走了。损兵折将，队伍规模不断缩小，我们现在只有两百号人，可能还略微不到点，少校好几天没点名数人头了。军士长威灵顿是唯一无动于衷的那个家伙，至少看上去是这样。弗吉尼亚山区的民歌，他一唱就能接连不断地唱出上百首，歌词各种各样，什么“可怜的老妈妈孤苦一人，子女远在他乡”。他的嗓音无情又生硬，而且很粗野，恶狠狠地擦刮着大家的耳膜，叫人毛骨悚然。一英里又一英里，那可恶的奥格拉拉苏人始终紧紧跟随着我们，一步不落。我甚至开始有了这样的想法，如果他们眼下就发起进攻，把我们给结果了，倒也算是解脱，我不会反对，这样至少能让威灵顿那令人抓狂的悲歌立刻停止。
又是凄凉阴郁的一天，到了上午过半的时候，军士长突然昂扬振奋起来，他的歌声也随之消停了。他伸手指向远处的平原，有一个骑手从他们的群落中跑了出来。他高举一根杆子，杆子上一面三角小旗子飘扬在冷风中。少校让我们的整队人马都停下，叫大伙儿都聚集到一起。他布了一个阵势，十排人，每排二十个骑兵，每人都端好长枪，瞄向那渐行渐近的印第安人。那人似乎不以为意，继续径直骑行过来，我们现在可以更清楚地看到他了。忽然之间，他在半路停了下来，跨着马立在原地，马儿稍稍前后走动了几下，被主人呵斥了几句，终于安定下来。这人还没完全进入火枪射程之内，军士长就迫不及待想来个远程试射，但少校拦下了他手上的动作，然后策马跑出了阵形，踏过草植稀疏的开阔地带，向前奔去。军士长紧紧咬住嘴唇，他可不赞成这种做法，但又不能出声表示反对。“少校啊，他以为印第安人跟他一样是绅士。”他嗤之以鼻地小声嘀咕。
我们就暂停在原地。当然，牛虻们很快就发现了我们。我们确实食物匮乏，但它们可不愁。我们的耳朵、脸和手背上，一会儿就被叮满了一层密密麻麻的牛虻，这些黑黑的小魔鬼爬来爬去的，可恶至极。但我们几乎都没去留意它们，弟兄们跨坐在马鞍上，身体全都前倾，就仿佛能听到前方即将展开的那连本带利、孤注一掷的赌局。不过，那赌局是没机会了。现在我们能看到的是，少校停在了骑手身旁，那印第安人的嘴一张一合，显然是在说话，同时还频频点头，并且比画着手势语言。气氛相当紧张，甚至连牛虻都似乎停止了叮咬，整片大草原安静得就像一座图书馆，只有广袤无边的新生野草在风中交叠合拢，再分离打开，显露出它们那暗黑的下腹部，藏起，再显露，只发出细微的窸窣之声。这里的大头戏，属于天空。辽阔无垠的天空，一路铺展开去，很可能是直到天国吧。少校与那印第安人交谈，大概讲了二十分钟，然后突然就掉转马头，小跑着回来了。印第安人在原地看着他，看了有一会儿，军士长随即又端枪瞄准了对方，但什么紧急情况也没发生。印第安人拉动胯下小马驹的缰绳，转头平静地走回了他同伴的行列。少校继续往回骑，身姿很是优美华丽，他的坐骑是一匹好马，是骑兵队最贵的良驹之一，可眼下也已经皮包骨头了。
“消息怎样？”军士长问道。
“他就想知道我们在这里干吗，”少校说，“看来我们是到了更北边的地儿，我们还以为我们更靠南边一点儿呢。这些不是住在保留地的印第安人。”
“那些杂种，管他妈的是谁呢。”军士长说着又往地上啐了一口。
“不过他说他们有肉，愿意给我们一些。”少校说道。
对此，军士长看似无言以对了。大伙儿惊讶不已，深深松了一口气。这是真的吗？但是，我们看到印第安人果然留下了肉，而当我们过去拿肉时，他们已经彻底离场远去了。忽然消失，简直是来无影去无踪，大概也只有他们能做到。生火的和厨子立刻忙乎起来，我们有烤野牛肉吃了！肉还有点儿生，我们便已迫不及待地把肉从火上扒拉出来了，塞进嘴里。
单是有东西吃这一点，就已是极大的快乐了，或者说是狂喜。现在大口咀嚼的，可是实实在在的、像样的吃食，美妙得就像我们有生以来第一次吃到的美食，喝的第一口母乳。因为饥饿，我们得以成为人的那一切东西本已开始流失，现在，它们回来了。大家重又说起话来，笑声也回来了。军士长装出恼火又困惑的样子，说肉里可能被下了毒，其实当然没有毒。军士长接着又开始咕哝，念叨说真搞不懂印第安人，他们原本绝对有机会杀了我们的，可他们竟然没下手。去他妈的印第安人，草原土狼都比他们更讲道理。少校拿定了主意，就是不插话。他一言不发，用牙齿起劲地咀嚼黑乎乎的大肉块，狼吞虎咽，肚子咕噜咕噜直响。
“那个，我不说出来就对不起自己，”伯尔开口了，“我对印第安人的印象变好了。”
军士长看了他一眼，眼神狼狈。
“我对他们的印象就是变好了。”伯尔又重复了一遍。
军士长吹胡子瞪眼地站起身，一个人走开了，独自坐到一个长满草的小土丘上。
不得不承认，这真是快乐的一天啊！
我们从边疆前线动身已有四五天了，估计现在离密苏里，也就是我们称为家的地方，只剩下不多的路程了。可就在我们即将抵达时，一场风暴劈头盖脸地袭击了我们。气温骤降下来，风暴似乎决心将触碰到的一切都冻结成冰，包括我们暴露在外的身体。我从没在这么冷的户外骑行过，无处可藏，只能硬着头皮向前。第一天，我们勉强挺过来之后，可那风暴毫不心软，肆虐得更加猖獗了。世界成了一个永恒的暗夜，但当真的夜晚到来时，温度依然会猛降，可能有零下几十度吧，我们不能确定。体内的血液告诉我们，这种冷能把温度计上的液柱拉到最底部，一种奇异又野蛮的严寒。我们把脖子上的小围布蒙到嘴巴和下巴上，试图保存一丝暖意，但没过一会儿就毫无用处了。手套也冻上了，手指很快就僵硬地紧箍在缰绳上，坏死般毫无知觉，我们几乎感觉不到自己还有手了。风是冰冻的刀片，仿佛能把弟兄们的大胡子给剃个精光，只不过胡子本就已冻得如金属一样坚硬。我们全都变成了白色的，从头到脚结满了冰霜，那些马匹，管它是黑的、灰的还是棕的，眼下全都成了白马。眼前的一切都盖着一层糖霜般白乎乎的毯子，冰雪质地，绝无暖意。
想象一下当下场面吧，两百号人顶着寒风行进，草在马蹄下发出碎裂的声音。头顶上那片黑蒙蒙的天空，被隐形的蛮横之力撕开扯裂，我们时不时地看到月亮那白得刺目的球形烈焰，飞快地闪过那天幕的裂罅。我们一秒钟也不敢张嘴，就怕那水汽瞬间凝冻，嘴再也合不上。风暴侵袭过一处又一处的大草原，这世上每个日子，风暴都能拿来完成自己的雄图伟业。它广阔得无法想象，肯定有两个国家那么大了吧。它迎面冲击我们的身体，要不是因为印第安人给了吃的，我们恐怕第二天就死在严寒中了。肚子里的这点存货，勉强够我们支撑下去，但不久后我们又有了新麻烦——风暴后的烈日几乎融化掉了我们的衣服，就像拆散一块块破毛毡那样。我们皮肤上的冰霜逐渐开始融化，过程异常痛苦，很多弟兄们默默承受着这暴烈的疼痛感。沃齐豪恩这家伙的脸红得跟小圆萝卜一样，当他脱掉靴子时，我们发现他的双脚也遭了殃。到了第二天，他的鼻子变得黑乎乎的，像煤烟，就好像他在鼻子上戴了个黑套子，焦黑的模样。谁都能看出，他那双冻伤的脚再也穿不进靴子里了。受折磨的并非只有他，其他几十个人的状况都很不好。
我们很快到了标志着那一带的边界线的河边，保持着列队进入那河水浅滩。河有两英里宽，但一路的水深大概只有一英尺。马蹄子撩起水花，我们很快就全身湿透了。这对倒霉的沃齐豪恩可没什么好处，他因为疼痛呻吟哀号起来，估计没一个人能忍受这种剧痛吧。也有其他伙伴处于同样糟糕的状态，但沃齐豪恩不知怎么搞的，叫得最惨，大概他的脑袋出了更严重的问题吧。等我们到达对岸时，少校不得不把他从马上拖下来，设法要把他捆绑起来，因为确切地说来，他，沃齐豪恩，现在已经不是人类了。我们被吓得不轻，惊恐万分。这哀号的伙计，还有那么可怕的疼痛，我们似乎莫名也能感受到。然后，有人把他绑上了，他挥动双手重重捶打自己的脸，为了确保事态不发展得更严重，眼下他只能接受那毫无尊严的待遇——被肚子朝下横挂绑到了马背上。然后，多少承蒙上天垂怜，他沉入了一种昏迷状态。在这样惨烈的情形下，我们终于到达了目的地，筋疲力尽，奄奄一息。接下来的几个月是在驻地的医院里度过的，不少弟兄失去了脚指头和手指，医生说那是冻伤，但更确切的说法应该是“冰冻大屠杀”才对。沃齐豪恩以及另外两个不幸的骑兵，没能活过这年的夏季。他们腿部的伤口迅速腐烂，生了坏疽。他们的尸体被安置在入殓房里，就是我在故事开头说过的，都被打扮得整整齐齐，穿着库房找出的备用制服。他们失去的那些东西被添置补回了，沃齐豪恩有了用蜡做的一个新鼻子，胡子刮得一根不剩，跟石头一样干净——这是来自入殓师的善意。远远看去，沃齐豪恩像个穿戴考究的得体少爷。
我觉得可怜虫伯尔的命运更悲惨。军事法庭和主持审判的军官对伯尔违反了什么军规一无所知，只知道骑兵伯尔曾与印第安人交战，是胜利者的一员，但少校可完全没忘记当时的状况。他那高洁的道德观念促使他发起了对伯尔的指控，所以，伯尔完了。被派去送他最后一程的是我和其他五个弟兄，不得不说，伯尔挺硬气的，一副视死如归的样子。在那些关禁闭的日子里，他养出了黑黑的长胡子，一直拖挂到胸口，我们对准他的胡子开枪，射中了他的心脏。乔·伯尔就这么走了。他父亲从马萨诸塞州过来，把他的遗体接回家了。
约翰·柯尔说他受够了，不想再跟印第安人打仗了，但我们不得不挺过之前同意的服役期，没有别的选择。军队生涯肯定会让我们变得更丑恶，但总比被一枪崩了好。
