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我们可不是什么有钱人，只能在勒梅租了个房子。这地方位于大河边，离圣路易斯只有几英里。说来也奇怪，约翰挺喜欢这地方的，他看上去精神挺好的，轻灵得像只兔子，他因此疑惑是不是拉勒米那见鬼的饮用水有问题。约翰说，他在寻思酝酿着一个计划，随即就给我们的老朋友——在达格斯镇雇佣过我们的努恩先生——写了信。这封信就像先前他收到的那封信一样，在广阔的土地上转悠了一大圈，约翰足足等了一个多月才得到回音。从努恩先生的来信中我们得知，他早已离开了达格斯镇，原因是太多的外乡人来到了镇上。努恩先生说，他要在大激流城弄起一个新场子，搞滑稽说唱和演出，就是白人扮演黑人的那种；他还说，假如托马斯·麦克纳尔蒂那俊美的小模样没在战场上被毁掉，那么大概还是有活儿给他干的。那天夜里，在那张老旧的破床上，我们躺在床上各自想着心事，隔壁房间里，薇诺娜发出阵阵小猫打鼾那般的轻微呼噜声。我们感知到未知前景的诱惑力。
“我觉得你的样子反正没怎么变。”约翰说，在暗夜微光中打量着我。
住在一栋房子里，而不是像鬼魂一样在军营中游来荡去的，这对我们而言依旧还是新鲜体验。薇诺娜现在有了一张自己的小床，她之前从未见过什么城镇，所以很喜欢跟我们一起四处逛逛，搭乘渡船到河对岸的商店去。预期中简单的家常饭菜，她确实能一手搞定，和我们的交流也没太多障碍。路上那些粗野无礼的糙汉，倒也没过多地侮辱调戏她，也许是因为觉得我们不面善吧，看上去就是一副会随时挥拳头的样子——我们的确有可能会这么做。约翰身高肯定有六英尺三，人们大都不敢随随便便就去惹他。我虽是小个子，但最锋利的匕首或许反倒是那短一些的，而且我总是在裤带上挂着那把柯尔特短枪。我觉得薇诺娜平时也没有太多的事要做，难免无聊，我们就带她去了圣路易斯，还给她买了三条裙子，她从此有了自己名下的一身行头——好看的粉色，可爱的荷叶边褶子。店里的姑娘们同时还给她配齐了该有的内衣，这些我没看到，因为店员要我转过身往别处看。我们还给她买了鞋子和其他的配饰，该有的基本都有了。我们的住处附近有一个黑人洗衣妇，每周给我们洗一次衣物。她甚至还会给有些衣服上浆。她说，圣路易斯的黑人礼拜堂祈祷室什么的，以前动不动就会被人放火烧，但最近倒是没听说再被烧了。薇诺娜的黑头发直直的，我们带她去理发店修剪，弄得漂漂亮亮的，还给她买了梳子和发刷——她总爱对着梳妆镜打理那乌黑的长发。薇诺娜，她姓什么，没人说得出，说出来了那发音也读不好。于是我们问她，柯尔与麦克纳尔蒂，她喜欢哪一个。她说柯尔更好听一点儿，或许确实如此。
我们去买火车票，那是新开通的到大激流城的铁路线。报乘客姓名时，我们就说她叫薇诺娜·柯尔，听起来相当自然。
经由卡拉马祖，我们到了大激流城，在城里的“甜美”旅馆暂住了一夜。第二天上午，我们的老朋友努恩先生来见我们。在那颠簸不停、哐啷哐啷作响的火车上，薇诺娜始终都保持着僵直的坐姿，神色紧张，毫无睡意，就仿佛被恶魔附体了一般。窗外是美洲大陆的风光，有壮美也有狰狞，如图画般时而打开时而闭合，但薇诺娜似乎并无闲情欣赏。古老的湖泊就像大海，古老的森林荫翳重重，就如孩童期恐惧的那种黑暗，但突然之间，又会有城镇光鲜招摇地闯入视野，然后是大片的泥地。
我们发现，努恩先生并没有变多老。他的着装华丽而时髦，像鲭鱼般整洁利落；他的黑外套闪烁着奇异的光泽，那是用黑熊的毛皮缝制而成；他的领带是蓝知更鸟的蓝，时刻彰显着生机勃勃的华彩；他的衬衫袖扣（他告诉我们）用了珍贵的材料——是从澳大利亚的河流里捞出来的祖母绿宝石；他的胡须刮得干干净净，面庞间满是清晰的轮廓线，整个人看上去清清爽爽，毫无瑕疵。或许泰特斯·努恩已经进入他的全盛期，走上了人生巅峰。
约翰看看他，又看看我，咧嘴大笑，那笑声表露出的只能是快乐、轻松和宽慰。努恩先生注视着我们，戴着手套的双手会意地鼓掌，就像玩三张牌赌局的庄家那般沉着，但他可不是什么出老千的骗子。他也跟着我们一起笑起来，我始终没有忘记他在达格斯镇为我们提供的帮助，那些愉快的回忆无疑是我们继续合作的良好基础。漫长的旅途让薇诺娜疲惫不堪，但她依然打起精神，加入了我们的欢乐相聚。她笑得很开心，就像暴涨的河水恣肆地漫过夏日的草地。努恩先生刚走进旅馆房间，就朝她鞠躬致意，握着她的手，轻柔地摇动两下，问候她情况可好。“我挺好的。”她说，拿出了从尼尔太太那里学来的波士顿英语的最高水准。“这是约翰的女儿。”我脱口而出，甚至没有多思虑一下，之前也从未有过那样的想法。约翰倒也没吭声，不反驳，脸上还是堆满笑容。“好嘛，”泰特斯·努恩说，“我猜啊，她妈妈一定是个大美人。”他微微垂下了头，仿佛是暗示他明白那美人可能已不幸离世，故此哀悼，而他也不打算再问这个话题，除非是我们自己主动跟他讲更多。于是，我们就此打住，不提那话茬儿了，就仿佛那是民谣的最后一个音符。
一个小个子女佣，黑得跟磨刀石一般，往房间端来了茶和威士忌。我们八只眼睛的目光一起落到了那托盘里的茶壶和杯子上，随即又一次爆发出开心的大笑。天知道是怎么回事。我猜我们是晕了，得意忘形了。努恩先生说，在城中“引力角”<sup><a id="noteBack_3" href="#note_3">[3]</a></sup>的一处豪华礼堂里，他有一个挺大的生意项目运转得很好。假扮黑面孔的滑稽说唱艺人，那个团队可是从廷巴克图到卡拉马祖这地界范围内最棒的一伙人。“哎呀，”他说，“他们都是相当正常的角色，只除了一个宝贝，他手上的台柱子，叫作‘逗留客拉索尔’。这人什么大姑娘小媳妇都能演，也真是个可恶的人才。”
“两位小哥，你们来这里打算干点儿什么？”努恩先生问我们。
