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夜间休息的时候，保尔蹲在敞开的小炉门前，往蒸锅的炉膛里添着柴禾。他眯起眼睛看着火苗——炉火的暖气使他感到十分舒服。洗碗间已经只剩下他一个人了。
刚刚交班的洗碗女工好奇地注意着这两个孩子的对话。男孩那蛮横的腔调和挑衅的举止激怒了保尔，他向前逼近一步，本想狠狠揍他一下，又怕第一天上工就被开除，才没有动手。他脸色阴沉地说：
他的思绪不知不觉回到不久前发生的事情，想起了弗萝夏，当时的情景又清晰地浮现在眼前。
“谁想七点换班，就让他七点换班，但你得六点钟来。要是你再罗嗦，就给你的脑袋上来个肿块纪念纪念。真了不起，小崽子，刚来就摆臭架子。”
那是一个星期六，夜间休息的时候，保尔从楼梯上下来到厨房里去。出于好奇，拐弯时他爬上柴垛，往通常聚赌的地方小贮藏室里看去。
“干吗六点？”保尔问。“应该七点换班。”
那儿正赌得起劲，激动得满脸通红的扎利瓦诺夫正在坐庄。
“喂，笨蛋，明天六点来接班。”
楼梯上响起脚步声。保尔回头一看：普罗霍尔下楼来了。保尔连忙钻到楼梯下面，等他走到厨房里去。楼梯下面黑洞洞的，普罗霍尔看不见他。
男孩看到该干的活儿，保尔都已干了，两个茶炊也已烧开。他把双手往口袋里一插，从牙缝里挤出唾沫发出“滋滋”声，斜着白眼，以傲慢、蔑视的目光看着保尔，用不容反驳的口气喝道：
普罗霍尔转过弯，向下走去，保尔看到了他的大脑袋和宽阔的脊背。
保尔忙碌了一个通宵，彻夜未眠，疲惫不堪。早晨七点，他把烧开了的茶炊交给了接班的，这是个眼神凶恶的胖男孩。
楼梯上面又传来匆忙的、轻轻的脚步声，接着保尔听到一个熟悉的嗓音：
“很快就会累得不能这样干啦，”卢莎不同意地说，“一开始都很卖力的……”
“普罗霍尔，等一等。”
“是啊，小伙子挺不错的。”弗萝夏说，“这样的人就不用别人催了。”
普罗霍尔停住脚步，回头向上面看了看。
“瞧这孩子，真有点怪，像个疯子似的干个不歇，看来，也是逼得没办法才让他出来干活的。”
“什么事？”他含糊不清地嘟囔了一句。
保尔脱下一只靴子盖住炉筒，把炉火吹旺，能盛四桶水的大肚茶炊立即火星四溅；他抓起脏水桶，飞快地将脏水倒进污水池；他给烧水的大锅添柴，把湿毛巾放在水已烧开的茶炊上烘干——让他干什么，他就干什么。深夜，累得筋疲力尽的保尔才走到下面的厨房里去。上了年纪的洗碗女工阿尼西娅看着保尔消失在门后，说：
楼梯上的脚步声已经到了下面，保尔认出这是弗萝夏。
保尔的劳动生活就此开始。这干活的第一天，他干得比以往任何时候都更卖力，因为他明白，这里不比家里：在家里可以不听妈妈的话；可这里，斜眼已经说得清清楚楚——如果不听话，就得挨耳光。
弗萝夏抓住堂倌普罗霍尔的一只衣袖，压低嗓音，吞吞吐吐地说：
保尔没有说话，赶紧张罗茶炊。
“普罗霍尔，中尉给你的那些钱呢？”
“呵，新来的。”说着，他用一只手重重地压在保尔的肩上，将保尔推到两只茶炊前：“当心，这两只茶炊时时刻刻都得有水，你要把它们伺候好。可现在，瞧，一只火灭了，另一只也只剩一口气了。今天先饶了你，如果明天还是这样，你就得挨耳光。懂了吗？”
普罗霍尔猛地甩开了她的手。
“新来的。”弗萝夏答道。
“什么？钱？难道我没给你？”他恶狠狠地说。
“这是谁？”
“可他给了你三百卢布呀。”弗萝夏的嗓音里包含着压抑的哭泣声。
见到保尔，他问：
“你说三百卢布？”普罗霍尔用挖苦的口吻说，“怎么，你想统统拿去？尊贵的太太，一个洗碗女工，要价未免太高了吧？我看，我给你的那五十卢布已经够了，你得知足，那些比你干净、又有文化的女人还挣不到这么多呢。陪人睡上一夜，就挣到整整五十卢布，你得为此谢天谢地啦。世上可没傻瓜。好了，我再给你十个、二十的，当然，你要是放乖巧些，还会挣到钱的，我给你当靠山。”说完这些话，普罗霍尔转身走进了厨房。
“干活麻利点，十二点的车马上就到了，你们还这样磨磨蹭蹭的。”
“无赖，坏蛋！”弗萝夏追着对他喊道，倚在柴堆上，呜呜哭了起来。
其中一个宽肩膀、斜眼、长着一副四方大脸的人说：
保尔站在楼梯下面听到了这番谈话，看见弗萝夏浑身哆嗦，用头猛撞柴垛，当时的心情真是无法形容。保尔没有出来，他沉默着，使劲抓住楼梯的铁栏杆，脑海里掠过一个清清楚楚、再也赶不走的想法：
洗碗间的门开了，三个堂倌分别抱着一大摞用过的餐具走了进来。
“这班该死的把她也卖了。哎，弗萝夏，弗萝夏……”
“孩子，我们的老板只是个摆设，他是个窝囊废。这儿真正做主的是老板娘。她今天不在。你在这儿干几天就知道了。”
保尔内心深处对普罗霍尔的仇恨更深，更强烈了，周围的一切令他厌恶，令他憎恨。“哎，要是我有力气，我就把这个下流坯揍死！为什么我没有阿尔青那样高大，那样强壮呢？”
洗碗女工又笑了起来：
炉膛里的火光忽隐忽闪，红色的火舌颤抖着，交融成淡蓝淡蓝的、长长的螺旋圈；保尔觉得，仿佛是一个人对他吐出舌头，嘲笑他，讥讽他。
“什么女老板？”保尔被弄糊涂了。“你们这儿的老板不就是雇我的那个男人嘛。”
