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拉尔夫说:“也许让我母亲代表我检查一下她,再告诉我。”

拉尔夫僵僵地算是认识了这位总管。威廉的意思很清楚:他想要拉尔夫继续留用丹尼尔任职。但丹尼尔原是罗兰伯爵的人,如今则是威廉伯爵的人。拉尔夫无意由伯爵的人来替他管家。他的总管应该只忠于他本人。

凯瑞丝摇起头:“不必了,蒂莉长着妇女有而小孩没有的毛。”

他掩饰起自己的不快,正正经经地向威廉伯爵致意。伯爵向他介绍了站在身旁的一个人。“这是丹尼尔,当总管二十年了,在蒂莉还小的时候,代表我父亲,把这儿治理得井井有条。”

“我完全清楚,我看见过——”拉尔夫收住了话头,意识到他不想让在场的所有的人都知道,他在什么情况下看到的蒂莉这年龄的女孩的裸体的,“从她的身材,我就猜出来了。”他修正说,回避着他母亲的眼睛。

拉尔夫的大部分兴致一下子烟消云散了。他充任新采邑的领主却要受到他自己上司的监视,让他高兴不起来。犹如同一个女人上床,而她丈夫却在门外监听。

一个勉强能听到的请求语气进入了凯瑞丝的声音:“可是,拉尔夫,她还是个孩子的头脑啊。”

在大厅的尽头是一把用乌木做的大椅子,上面精心雕刻着权力的象征:椅背和扶手上是天使和狮子,椅腿上是蛇和妖魔。这把椅子显然是领主的座椅。但现在却是威廉坐在上面。

拉尔夫心想,我才不在乎她的头脑呢,但他没有这样说。

他走进大厅,却发现威廉伯爵待在那里,心中顿感不悦。

“她还有四个星期学会她不懂的东西。”他说,他给了凯瑞丝一个会意的眼色,“我有把握你能教她一切。”

好几个马夫走来,牵走了马匹。拉尔夫留阿兰·弗恩希尔监督卸车,自己则走向他的新住所。他有些跛,那条伤腿经过长时间骑行之后,总会作痛。天奇厅是一座石砌的领主宅邸。他满意地注意到,这里颇有气势,只是尚须修理——这没什么奇怪的,因为自从玛蒂尔达女士的父亲去世以来,这里一直无人居住。然而,房子的设计却很现代。在旧式住宅里,主人的私人房间都是事后添加在最重要的大厅的尽头的,但拉尔夫从外面就看出来,家居部分占据了整座建筑物的一半。

凯瑞丝脸红了。修女们当然是不该懂得男女亲昵之事的,可她本来是他哥哥的女友啊。

宅邸设在一座院子里。拉尔夫骑行而进,尾随着一辆装满来自法兰西的战利品的大车,他当即看出,防护墙早已年久失修,坍塌一片。他想不好要不要加以修复。诺曼底人总的来说忽略了他们的防御。这就使爱德华三世相对容易地横扫而过。另外,类似的对英格兰南部的入侵,如今却不大可能。战争初期,法兰西舰队之大部已在斯吕港被消灭,从那时起,英格兰人便控制了分隔两国的海上通道。除去自由海盗的小规模偷袭之外,斯吕海战之后的所有战斗都是在法兰西的领土上进行的。权衡起来,重修院墙似乎没有多大价值。

他母亲说:“也许,调和一下——”

拉尔夫骑马走过天奇时,感到一阵得意。他一直期盼着这一时刻。佃农们向他鞠躬,他们的小孩子都直愣愣地瞅着他。他是这里每一个人的主子,也是每一件东西的所有者。

“你根本不懂,母亲,是吗?”他粗暴地打断她,说,“没有谁真正关心她的年龄。要是我打算娶的是王桥一个屠夫的女儿,就算她九岁,他们也不会在乎的。是因为蒂莉的贵族出身,你难道没看出来吗?他们认为他们比我们高贵!”他明知道他在高声叫嚷,而且能够看出周围每个人吃惊的表情,但他不在乎。

1348年一月,拉尔夫接管了他的新领地。天奇是个有上百家农户的大村落,庄园包括附近的两个小村庄。他仍保有韦格利村,到那里需要骑马走半天时间。

“他们不愿意让夏陵伯爵的一个堂妹嫁给一个穷困骑士的儿子。他们想推迟这场婚姻,是指望在成婚之前我死在战场上。”他抹了下嘴唇,“但这个穷困骑士的儿子在克雷西的战场上打了仗,救下了威尔士亲王的性命。这才让国王另眼相看。”他依次瞅着他们每一个人:高傲的威廉,轻蔑的菲莉帕,愤怒的凯瑞丝,还有他那惊讶的父母,“所以你们就得承认这些事实:拉尔夫·菲茨杰拉德是骑士和领主,是国王的战友;他要娶伯爵堂妹玛蒂尔达女士为妻——不管你们喜欢不喜欢!”

在随后的一年半中,他们谁都没有回家。他们都忙于追随着国王杀害法兰西人民。之后,于1347年,战争形成了僵持状态。英军夺取并占据了有价值的港口城市加来,但除此之外,十年征战没有什么结果——当然,大量的掠夺要除外。

好长一段时间,人们都惊得作不出声。最后,拉尔夫转向丹尼尔。“你现在可以上菜了。”他说。

罗兰伯爵在格雷希战役次日死去之后,好几个人都在梯子上又爬了一步。他的长子威廉成了伯爵,成为夏陵郡的领主,可以直接对国王负责了。威廉的一个表弟爱德华·柯特豪斯爵士当上了卡斯特的地主,作为伯爵的承租人,接管了那些采邑的四十座村子,并且搬进了威廉和菲莉帕在卡斯特罕姆的旧宅。而拉尔夫·菲茨杰拉德爵士则成了天奇的领主。

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