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梅尔辛说：“我觉得他没法命令王桥的副院长，我是受副院长委任建这座桥的。”
拉尔夫本想告诉他，以权势为基础的论点，不是说服梅尔辛的途径。
“可是他能命令你。”
杰拉德恼怒地说：“你没有选择的余地，梅尔辛!伯爵不请求，只命令。”
“能吗？他又不是我的领主。”
“但这是一个条件。如果我愿意造他的宫殿，我就得放弃建桥。”
“别犯傻了，孩子。你跟一位伯爵对着干，是赢不了的。”
“还不只是为这条理由。”
“依我看，罗兰不是和我争吵，父亲。这是伯爵和副院长之争。罗兰想利用我，就像猎人利用狗一样，可我觉得我最好还是置身事外。”
“事情的背后就是这样吗，拉尔夫？”梅尔辛问道，“罗兰给我这份工作就是为了阻止建桥吗？”
“我认为你应该照伯爵说的办。别忘了，他也是你的亲戚。”
“啊哈，”杰拉德说，“你可别想跟伯爵犯上，梅尔辛。”
梅尔辛试着用不同的论点：“你会不会觉得这对戈德温副院长是一种背叛呢？”
拉尔夫感到技穷了。“听着，”他说，“伯爵不愿意建起新桥，他认为那样会抢走夏陵的生意。”
杰拉德发出一种难听的声响：“我们该对修道院尽什么忠呢？是那些修士迫使我们成了赤贫。”
拉尔夫切下一大块鹅腿，放进嘴里，但他难以下咽。他本来就担心这个。梅尔辛太难缠了。他也不会听命于父亲的。他从小就不听话。
“而你的邻里呢？王桥镇上的居民，你在他们当中已经生活了十年啦，他们怎么办？他们需要这座桥——这是他们的生命线。”
“夏陵伯爵是这片土地上的一个大人物，王桥的副院长比起来就不算什么了。”
“我们是贵族，”他父亲说，“我们没必要卷进仅仅是商人的需要中去。”
“我尽量不犯傻就是。”梅尔辛反讽地说。
梅尔辛点点头：“你可以这么想，但仅仅作为木匠，我不能和你想法一致。”
“别犯傻了。”他父亲说。
“这不仅关乎你!”拉尔夫爆发了。他明白他需要挑明了。“伯爵给了我这份差事。我要是办成了，他可能会让我当骑士，至少也当个小地主；要是成不了，我还得接着当护卫。”
“当然是啦，”梅尔辛回答说，“可对这镇子来说，桥至少是同样重要的。”
莫德说：“我们都得尽力讨伯爵的欢心，这一点太重要了。”
他们的父亲插进来了。“这可是了不得的机遇，梅尔辛，”他说，“为一位伯爵建造宫殿!”
梅尔辛感到为难了。他从来都愿意和他父亲对着干，但他不肯和母亲争论。“我已经同意建桥了，”他说，“这镇子指望着我呢。我不能放手。”
“是的，事实上，他就是这么说的。”
“你当然能啦。”莫德说。
“他是这么说的吗？”
“我不想闹个不可靠的名声。”
“照我的意思，接手吧。”
“你要是优先为伯爵干活，人人都会理解的。”
“我不敢说这是对的。”
“他们可能会理解，但他们不会为此尊重我。”
“为伯爵工作自然要优先于其余的一切了。”
“你应该把家庭放在第一位。”
“什么？”
“我为这座桥斗争过，母亲，”梅尔辛固执地说，“我做出了漂亮的设计，我说服了全镇对我信任。没有别人能够造这桥——他们不会按照正确的方案施工。”
“噢，你得放弃建桥。”拉尔夫说。
“你要是回绝了伯爵，会影响拉尔夫一辈子的!”她说，“你难道看不明白吗？”
