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乡老笑道：“贵人说哪里话来，沙家村远在边鄙，平时行旅也少见，何况是大国贵人？我们都是赵氏的领民，主人驾临本村，正是本村的福气哩。”
众人随乡老入村，一路上乡老介绍起本村的情形。
这沙家村是晋国边境的小村，与齐国相距不远，共有四十多户二百多人口，平日以务农为生，属于晋国赵氏封邑中的一个小小村落，村民见是赵家的少主人赵无恤的迎亲队伍经过，自然是格外殷勤。
先前得了晋卒的通报，乡老带人出村相迎，村民早已经打点好屋室，屠宰羊豕，准备酒饭，众人进村之后，见乡民全部出户迎接，跪满道旁。
伍封挥手让村民起身，自去忙碌，自己随乡老到了村中最大的一处屋室门前。
那乡老道：“这是小老儿的陋室，共有十一间房，虽然不大，也算干净，便请贵人入室歇息，热汤已经烧好了，各位贵人请先洗浴，我们一阵便送上酒饭来。”
伍封道：“你将房屋让了出来，自己又睡哪里？”乡老笑道：“小老儿自有亲属，在哪里住不是一样？”伍封道：“如此打搅，倒是不好意思。”
乡老道：“小老儿自小在本村长大，一生未曾去过他处，从未见过贵人。
贵人今日能下榻鄙室，小老儿大有蓬壁生辉之感，怎说打搅？”伍封带着众女、张孟谈入了屋，见屋内十分简陋，只有几张木案和一些粗糙的陶器，地上铺着一层草席，席上颇有些残洞，从洞上可看出草席下还铺着一层草筵。
楚月儿叹道：“老人家的生活十分清苦哩！”乡老道：“小老儿祖祖辈辈都是耕田垦荒的小人，原来的生活更差，吃的是菽麻藿菜，穿的是旧袍犬裘，还时有所缺。
自从主人赵老将军用大亩之制后，每月还能吃上一顿肉食，生食不缺，也算是相当不错了。”
伍封想起自己一生锦衣狐裘，膏梁美酒，钟鸣鼎食，与这些乡民相比，当真是天壤之别，暗暗摇头叹息。
伍封先找了一间大房作为田燕儿的卧室，其贴身侍女住在外间和左右两侧的房中，自己与楚月儿、四季女住在剩余的几间房中，鲍兴和小红住在最靠前门的一间房，圉公阳和庖丁刀住在靠后门的一间房。
屋中铺呈简陋之极，自不能就此安歇，寺人侍女从辎车上抱了若干被褥鼎炉入内重新布置，张孟谈和铁勇等人便安排到附近的村屋中。
唯有平启、招来、田力三人带着倭人勇士和赵氏晋卒分别住在村中各处，他们行军经验颇为丰富，将士卒分别安置在村中重要之处，既能控制全村，又不怕断了联系。
待村妇送上热汤，众人依次洗浴。
田燕儿先行洗浴之后，伍封与楚月儿分别洗了一回，待伍封挂剑出来，见田燕儿正与四季女在一齐说话，夏阳见那村妇忙得浑身大汗，让她稍歇，问道：“这位大嫂是本村人，还是外村嫁来？”那村妇见夏阳锦衣玉饰，面目娇好，也不知她是何许人，战战兢兢道：“奴婢是本村人，外子早些年被征入伍，与鲜虞人交战时战死了。”
众女“噢”了一声，见此村妇也有三五分姿色，年纪不过二十六七岁，想不到年纪轻轻便当了寡妇，心中恻然。
村妇见伍封刚换了身新衣，雄姿英发，龙行虎步般从房中出来，先前见他发号施令，猜得出这年轻人定是这一队人的首领，虽然他十分随和，毕竟是身份相差太远，顿觉威严无俦，不敢停留，忙退了下去。
伍封让四季女去洗浴，自己与楚月儿、田燕儿坐在堂前，透过矮矮的土墙看着西西坠的夕阳，口中说着闲话，等候众人安置停当后一并用膳。
过了好一阵，春夏秋冬四女也洗浴完，换了干净衣服一同出来时，便听伍封正在说话：“村寨虽穷，却是与世无争……”，这时鲍兴冒冒失失从门外进来，道：“公子，小人适才扯着乡老在村中各处转了转，村民朴实得紧，要扯着小人到他们家中歇息，说是要沾些贵人之气哩！”小红哂他道：“你哪来什么贵人之气？若乱闯进农舍，没的吓坏了人家中的小孩儿。”
鲍兴笑道：“我自是没有贵人之气，兼且粗俗无文，容貌丑陋，不过跟随公子了久了，公子的福气也多少沾了一点，否则象你这样的美人儿为何肯嫁给我？”小红“呸”了一声，众人都哄笑起来。
伍封笑了一阵，忽然想起了一件事来，浑身一震。
楚月儿和田燕儿同声问道：“怎么？”楚月儿向来是将全部心思放在夫君身上，伍封的一言一动自是逃不过她的眼睛，不料田燕儿居然也一直是暗中留意着他，以致二人见他神色有异，齐声询问。
正好那乡老走了进来，还未来得及张口说话，伍封闪过身去，问道：“你究竟是什么人？为何假冒乡老？”不仅那乡老大吃了一惊，周围众人也无不骇然，那乡老脸上血色立时褪尽，强笑道：“贵人说笑了，小老儿便是此村的乡老，怎会假冒？”伍封冷笑道：“你既然祖祖辈辈都是务农，又是从小未离开过这沙家村，为何言谈举止颇通文理？”众人心中凛然，觉得伍封问得大有道理，楚月儿和田燕儿又想起适才那村妇说话也是甚有文理，她们都在官宦豪门长大，自小听到的话都是极为雅致，这乡老和那村妇既是村民，言谈举止居然比从小在伍封家中长大的鲍兴还要文雅，颇不合常理。
那乡老苦笑道：“小老儿幼时，有一个行商病卧家中数月，曾经指点过小老儿一点斯文。”
伍封“哼”了一声，手按剑柄，两眼如电般盯着他，缓缓问道：“就算如此，那村妇自称是本村人，为何说起话来如在士大夫府上一样？”众人恍然，就算这乡老学过一些礼仪，那村妇却只是本地农妇，万万说不上谈吐文雅上去。
那乡老强道：“这个，小老儿曾经教过她……”，田燕儿见这乡老吓得魂不附体，便道：“或者真如乡老所说，我们错怪了他哩！”伍封微笑道：“那好，我们便从村中找几个孩童来问问，不怕问不出来，大人或会骗人，小孩却不会，只要小孩儿说你是假的乡老，立斩无赦！”那乡老浑身微颤，眼珠急转，忽听楚月儿道：“夫君猜得不错，这乡老真是人假扮的。”
原来这丫头反应极快，一见伍封生疑，立刻便闪到屋后去，将那村妇擒住，三两句话便询问清楚，还将她押了过来。
那乡老双腿一软，跪地道：“龙伯饶命。
不干小人事，小人不过是被人指使。”
伍封冷冷道：“你们是何人指使，究竟有何图谋？”那乡老道：“小人原本是卫国的富户，上次晋兵攻卫，卫国大乱，小人带了家小欲迁到晋国来，不料途中被大批贼人擒住，只放了小人和这个小妾出来，扮成乡老和村妇，命小人在酒水中下毒，欲毒死诸位。
小人本不愿意这么做，但小人一家老小还在他们手中，不敢不从。”
伍封皱眉道：“难道这村中的人全是假扮的？”那假乡老摇头道：“除了我们二人外，其余的都是本村土民。”
楚月儿奇道：“我们又没有得罪这些村民，为何他们会助你们害人？”假乡老道：“这也不能怪他们。
前日时有一百多强人将小人押到本村来，又在各户抓走了一名孩童，无孩童的便将女人带走，以为人质，这些村民怕家人被害，只好与小人一起来害人了。”
伍封点头道：“村中只四十余户，那么人质便是四十多人了。”
假乡老道：“连同小人的家眷，大约六十多人。”
田燕儿怒道：“这些强人好生凶狠，此地离大漠不远，莫非是大盗柳下跖？”伍封摇头道：“不会是柳下跖。
柳下跖虽是大盗，却光明磊落，绝不会胁迫村民来下毒。”
假乡老道：“贵人说得是，小人听强人称其首领为桓大司马。”
伍封惊道：“桓?！”楚月儿讶然道：“原来是那桓?！”又笑道：“夫君，这人算得上是我们的熟人哩。”
伍封苦笑道：“这人由宋国逃到卫国，帮助蒯?夺了卫君之位，又被卫君赶走，想不到会在这里出现，想毒死我们。”
众人心中暗惊，秋风道：“幸好发现得早，否则再过片刻用膳，只怕人人都给毒死了。”
那假乡老道：“这毒粉入酒便浑浊，是以今日的酒饭不敢下毒，那桓?说下在晚间的饮水之中，放在每室案上。
今日的饭食中略放多些盐，晚间大家必然口渴，睡得迷迷糊糊时起来饮水，自然辨不出水的清浊了。”
田燕儿惊道：“这真是防不胜防，也亏他想得出来。”
伍封问道：“桓?有多少人？”假乡老道：“黑压压一片，也不知道有多少人，想来不会少过二三千人。”
伍封命人先将他们押下去，派人将张孟谈、平启、招来等人叫来，将此事略略说过后，道：“此刻被桓?盯上，可有些麻烦，今日他下毒之计不成，谁知道这之后他还会打什么鬼主意？”张孟谈道：“桓?自从逃离卫国之后，又回到宋国去，但他得罪了晋人和齐人，宋君也不敢留他，将他赶走了。
想不到这人竟会跑到此处，还要加害我们！”平启道：“公子所虑有理，以小人之见，不如觅到桓?驻扎之处，一起杀了，免得他一路上设法害人。”
伍封皱眉道：“我也是这么想，不过有几件难处：一是不知道桓?有多少人，我们仅一千余人，能战的只有数百人，如果真如那假乡老所说，桓?有二三千人的话，这一仗便难打了些。
桓?与莱夷的盗贼不同，此人深通兵法，剑术也高明，非常人可比。
第二是他手上有不少妇孺为质，若大举进攻，只怕会牵连人质，不免投鼠忌器。
三是我们对这地方不熟，桓?既在此地用计，想来对这一带地形了如指掌，我们这一路行来，行踪实力只怕也瞒不过他。
有此三件难处，十分难以措手。”
招来道：“要不先派出几小队人四下搜寻，觅到桓?的大军所在。”
伍封叹了口气，道：“桓?颇能用兵，当年我与月儿曾见过他的本事。
若我是桓?，必会将大军驻扎在隐蔽之处，派出若干哨探在沙家村周围，如果见敌人派了人出来，人多则藏，人少则掩杀。
我能这么想，桓?未必不能，到时候我们派出的哨探便大有凶险。”
众人面面相觑，也不知道该如何是好。
这时，田燕儿进来道：“龙伯，月儿带着小兴儿骑马出村了。”
伍封吃了一惊，问道：“她出村干什么？”田燕儿道：“先前月儿骑马在附近转了转，见到远处群鸟惊飞，觉得有异，遂叫上小兴儿，骑马赶了过去，雨儿她们怕月儿有失，也追了上去，她们来不及先向龙伯禀报，眼下应该出村了。”
伍封搓手道：“月儿这么去，岂非太过冒失了？”忙起身来，道：“平兄，招兄，你们与张先生谨守村寨，我追上去瞧瞧，只盼追得上，万一月儿有失，可就大大不妙了。
燕儿不要乱走，记住与平兄和招兄在一起。”
他匆匆忙忙出了门，跨上黑龙，也无暇理会田燕儿和张孟谈的劝阻，一手提着大铁戟，问清楚月儿的去向，疾驰出村，飞一般向北追去。
伍封沿着地上的马蹄印，一路追出了十余里，此时天已晚了，虽有明月当空，但地上的蹄印却再难辨认，心道：“适才走得匆忙，连火把也未带一支，如何是好？”他拍了拍黑龙的颈子，叹道：“黑龙，黑龙，你若能带我找到月儿，回去我便给你一大坛上好美酒。”
黑龙却未必能理解他的说话，只是减慢了速度，低头走着，伍封也不知道该向何处而去，只觉周围一片茫茫，远处隐约是起伏绵延的群山，只好信马游缰，由得黑龙自行走着。
伍封担心楚月儿，心中七上八下地胡乱想着，心道：“万一月儿遇到桓?的大军埋伏，她们几个人寡不敌众，恐怕凶险之极！”这么想着，心中突突乱跳。
又想：“眼下月儿的剑术矛法十分了得，就算胜不过桓?，但也不会输给了他，若遇到桓?的大军，要逃只怕也不难，不过小兴儿和雨儿四人只怕难逃毒手。”
想到此处，心中大急。
忽又想：“月儿说不定真能找到桓?的驻军之所，但找到又能如何？月儿总不至于几个人杀入大军之中吧？定会悄悄回来。”
心中又宽了些。
猛地又想起一事来：“此处苍茫一片，月儿她们就算小心谨慎，只怕也瞒不过桓?的耳目。
当年他在五鹿扎营，防备极严，单是巢车便用了八座，月儿身手再好，只要走近便会被发觉。
桓?若是假装不知道，暗中埋伏好手，等月儿混入营时伏兵四出，只怕连月儿也无法逃脱。”
他浑身沁出了冷汗，不敢再想下去。
忽听头顶上一声鸟鸣，伍封抬头看时，只见月光之下，一群鸟在空中盘旋，所在之处离他不到三里。
伍封心道：“群鸟在此盘旋，必是月儿觉得有所异常的地方，月儿想是在这附近。”
他拍了拍黑龙，赞道：“黑龙果然厉害，居然真能找来！”他跳下马伏在地上，耳贴在地细听，忽然心头剧震，只觉前方三里之外有无数马蹄声和车辚声，心道：“糟糕，这必是桓?的大队人马，月儿几个人哪有这许多声响？”伍封拍了拍黑龙，轻夹马腹，道：“快去！”黑龙四蹄翻飞，向前冲去。
这时渐渐起了风，看天上时，云层渐厚，缓缓向月光移动。
驰出近来里之地，伍封心想：“这么冲过去，马蹄声便会惊动了对方，还是小心些好。”
他跳下马来，从衣上扯下数块布，匆匆将马蹄包好，牵着马小心向前摸过去。
此时乌云已将月光挡住，四周颇为黑暗，伍封觉得前方有些光亮，心中奇道：“看这亮光，理应不远处有许多火把，为何我却见不到火把的火头？”想了想，心道：“是了，前方必有沙丘抑或矮林挡住了人影，以致火光映空，虽见火光却不见火把的火头。”
前行了片刻，月光渐露，果然不远处有几座低缓的沙丘。
伍封大喜，有这沙丘挡住，便不怕被对方察觉，他牵着马快步走到沙丘之下，便听沙丘另一方人声嘈杂，兼以马嘶车行之声，似乎有不少人在前面。
伍封从沙丘后探头看时，大吃一惊，只见黑压压一大群人手执火把，正团团围住一片灌木林，这群人离自己不到三十步远，连他们的说话声也能听得清楚。
伍封看这群人约有四五百人，革甲长戈，背负硬弓，有革车数十乘，伍封看了一阵，见这群人并无旌旗，也不知道是何国人马、何人指挥。
心道：“他们围着这片林子，想来月儿她们被围在林中。”
寻思着如何破围救人。
便听一人道：“哼，这人究竟是谁？居然单人独车，将六十多个人质救走，好生厉害！”伍封暗喜道：“莫非是月儿？”除了楚月儿外，谁还有这么大本事？又想：“他说是‘单人独车’，月儿骑马而来，又非孤身一人，应该不是她。
群鸟在这头顶上飞，月儿应该在这附近。
莫非群鸟只是随便飞飞而已？”又听一人道：“若不是这老家伙装神弄鬼，又是放火，又是设陷，否则从我们五百人的营中，怎能救走人质？”伍封心道：“这人说话口音有些熟，应是听过他说话的。”
先前那人道：“不过他带着人质便不能快，终被我们围在此处。”
伍封心道：“原来不是月儿她们。
这人可了不起，居然一个人能从五百人的营中救出六十多名人质！”一人道：“既然他只是一人，我们有五百人，为何不杀入林中？”先前那人道：“蠢才，你听这林中声音，兵戈相击，步履沉重，又有这许多火把，只怕有三四百人埋伏哩！”伍封细细听了一会儿，果然隐约听到无数步履之声，又听到木杆相碰的声音，十分熟悉，是军中士卒调动时常有的声音。
想是林中中调动士卒，而林内地方有狭小，以致兵戈相碰，发出声音来。
一人道：“这步履声甚乱，兵戈相碰，想来是士卒未曾训练之故。”
又一人道：“我倒怀疑这些声音是那些妇孺弄出来的，故意令我们生疑，那老家伙诡计多端，定会如此。”
先前那人叹道：“蠢才，蠢才！这人既然诡计多端，真要虚张声势，一来可将声音弄得响亮些，哪会这么轻微？二来他让人步履整齐未尝不可，何必搞得乱糟糟的？那样岂非声势大张？我自十六岁上便随恒大司马行军打仗，三十年下来，经验还算丰富，怎会被他所骗！”另两人齐声道：“将军说得是。
不过他们为何不冲出来呢？”那人道：“既然他是想救人质出去，这么冲出来硬打硬拼，那些人质岂能保得出？”一人道：“这么说来，我们既不敢进，他们又不敢出，这么干耗着如何是好？”那人道：“我已经派人给恒大司马的大营送信，大营虽远，两三个时辰后恒大司马也会带人赶到，以多胜少，正是极好不过。”
伍封忽想起这人，当日在五鹿之时，桓?将大军扎在山后，却派了一个叫王乘的前锋司马带数百人在前立了个小营，眼下说话的人中，有一个便是这王乘。
便听一人道：“眼下夜风正盛，我们放一把火好不好？”王乘道：“若是放火，一来伤了人质，只怕坏了恒大司马的妙计，二来此地离沙家村才二十多里地，一大片林烧起来，村中人多半看得到映红半天的火势，便会泄露了行踪。
是以万万不能放火。”
另一人道：“怕泄露行踪还可以想，若为了这些人质着想便不必了吧？这些妇孺只不过数十人，又非那龙伯邑地的人，他怎会替这些人考虑？”王乘笑道：“只因你不了解龙伯的脾气。
自从桓大司马在五鹿与龙伯打过交道，便派了不少人探察龙伯的行踪，龙伯每每征战，恒大司马都了如指掌。
他曾对我说过，龙伯这人武勇绝伦，用兵不依常规，是以常让敌人出其不意，一败涂地。
不过桓大司马也因此看出这人的弱处来。”
伍封暗暗心惊，原来桓?处心积虑已久，自己每一次用兵都被桓?打听清楚。
另两人齐声问道：“什么弱处？”伍封也认真细听。
王乘道：“恒大司马说过，龙伯用兵好行险，常以奇兵制胜，但兵家讲究正奇之法，龙伯重奇而轻正，是以在‘稳’字上略有不足，若遇到真正的兵法大家，必会一败涂地。
其次他这人十分自负，别看他杀人不少，其实心肠颇软，又重视名声，这些人质换了他人或者不预理睬，但龙伯却不会置之不理，他定会设法先救人质，再以大军进攻我们。”
伍封浑身沁出了冷汗，这桓?对他可算了解的极深了，他的心事想法居然被桓?猜得清清楚楚。
再说用兵之上，的确不够稳重，能让人觅出破绽，那日在莱夷对付叶小虫儿和市南宜僚的两番进攻，虽是一夜两胜，却还是被颜不疑偷入了营中。
想到此处，心道：“这桓?十分厉害，高明之处，出乎我意料之外。
我虽从未轻忽过他，但还是小看了他。”
便听王乘道：“恒大司马分两处扎营，相距甚远，让我们五百人看守人质，自己却带了二千多人另驻隐密之处，便是为此。
恒大司马自有妙计，让龙伯知道人质在这里，等龙伯带着精锐来到时，他再引大军攻入村寨，只须杀了那田燕儿，龙伯便没脸在列国中厮混了，就算不自杀，也会离走他乡，不再露面。
这叫作‘调虎离山’。”
伍封听得毛骨悚然，若非听到了这几人的说话，只怕真的会落入桓?的计谋之中去。
另一人又问道：“既然我们胁了人质，逼村民下毒，龙伯中毒之后，还有何能为？何必还要大费周张？”王乘嘿嘿笑道：“他能中毒自然是好，不过龙伯非常人可比，恒大司马以为这区区毒物只怕毒不了龙伯，是以连环设计。”
伍封暗地里长吁了一口气，听了他们的说话，就算今晚毫无所获回去，也算得上得胜而归。
从这三人说话中也听得出，三人必是这五百人之首。
不过听这些人的口气，显是不知道楚月儿她们的行踪，那么楚月儿虽未找到，至少已说明她们并无凶险，伍封心下便宽了，寻思出村已久，若不尽早回去，实在不能放心。
可明知道人质在此不去相救，似乎不成样子，何况林中还有个高人，不见上一面，只怕会睡不着觉。
正踌躇时，忽见那片矮林中火光大炽，一大群怪异的物什向敌人猛冲，这些物什便如一蓬乱草般，尾上燃着火球，飞一般冲了过来，不知是何种怪物。
