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他停下来，因为他看到气闸那里有一个兰塔人头部的剪影。肯定有人看到或者听到了他打开气闸，因为他们不可能之前就进到了船内。只有一个人吗？也许还有别的人在气闸内部或在水下等着他？如果兰塔人在水中肯定不是什么问题，但要是有人在船上埋伏，他就必须把握机会。
在嘎吱的房子东面，一条水道朝向南方的城市延伸过去，这条水道曾帮助坎宁安确定了在兰塔上的首选着陆点。再往前走，离他站的地方大约三百米，停着他那艘卵形的黑色飞船。不过他必须先沿着这座房子的墙前进，不能掉进去，也不能被家具缠上，走到嘎吱前往水道用的那条狭窄排水沟处，接下来并不是下到沟里，而是沿着它往下游走，走到大坝前，穿过水道的水闸，绕到大坝的外侧，再穿过那片裸露的岩石来到他的飞船旁边。
坎宁安想好了他接下来几分钟要采取的行动，一定要非常谨慎。然后，他下到气闸上方，在距离那个兰塔人头部三米的位置，抓住他能摸到的最低处的那个抓手，纵身翻入船内。
他当时肯定昏迷了一段时间，他想：嘎吱在干燥的陆地上手无缚鸡之力，肯定花了好长时间才把他从破裂处拽到堤坝上，送回位于水库边缘内侧的房子里。
他不知道自己刚才是否踩在了兰塔人的身上，他不得不考虑到这种可能性。他一只脚踢到了类似橡胶的东西，但他保持住了平衡，用遥控打开内闸门同时跳了进去。气闸那里只有一名守卫躺在光滑的金属表面上，他完全没有机会采取行动，他一直觉得那个地球人会从下面爬上来。
坎宁安轻轻摆动手臂，游到了墙边。按说他可以毫无难度地从水中离开，但断裂的肋骨让事情变得没那么轻松。莎婵撑住地板，帮助他爬上了由粗糙的岩石和沙砾砌成的两米厚的外壁。一踩上坚实的地面，他没费多大力气就站起身来。匆匆四下张望之后，他便动身前往“迷失号”。大坝就在北面几米处，嘎吱提到的那处裂缝依稀可见。坎宁安被冲来的大水卷走时，他和嘎吱正好在房子以西四分之一英里外的水库水面下方。往那个方向望去，他依然能看见水流在涌出，他完全不知道自己是如何在那夹杂着巨石的汹涌水流中生存下来的。而水坝后面，水库的水位明显降低了，看样子水全部流完可能还要几个小时。
坎宁安放松几分钟，吃了点东西，然后检查了手头的补给。他挑了一把双刃刀，刀刃有三十五厘米长，内芯是钒钢，表面是碳化物。加上刀鞘和钻石磨刀石，他把这些都挂在皮带上，总体来说，这三样东西应该算一套工具。
莎婵爬出家具上那个舒适的角落，随着她身体移开，那种弹性材料弹了起来。
接着，他走到控制台旁，打开了飞船外部的摄像头，调成红外线模式，以便能看到兰塔人身体的热成像，他希望距离不要太远以免水挡住成像。几十个兰塔人包围了飞船，于是，他决定不要游泳回去了。那名守卫也加入水里的伙伴中去了。
“谢谢，出了这个房间我就能走了。不过现在你最好帮我一把，让我爬上去。”
“我或许可以逃走，但这样会惹恼他们。”他喃喃地说。于是他轻轻地升起船体，并在城南墙外降落了下来。然后他从气闸中伸出梯子走下来，用遥控器关掉闸门，往水库那边走去。
在人类的眼里，除了肤色更深，莎婵与她的丈夫长得几乎一模一样。她思索了一会儿，“也许你应该尽快跟上他。他也告诉你了，在这里待几天我不会有什么事，反正他是这么说的。我也这么觉得。你先走吧，不用管我。除非你需要我帮忙，毕竟你受伤了。”
嘎吱从城墙的顶部看着他走出视线，不知道自己的计划出了什么问题，以及他下一步要做什么。他还有一点担心：坎宁安应该告诉他，莎婵还好，却一直不见他送来消息。
“好吧，莎婵，”他说，“我要回到船上了。虽然只需要穿过那么一小块陆地，但我觉得你也应该不想跟我一起走。不过，你需要我在追上嘎吱之前回来接你吗？”
6
这位兰塔人像蛇一样穿过胡乱摆放的家具，消失在了墙上一个狭窄的开口中。坎宁安竖着耳朵，终于听到了水花的声音，这表明他已经进入了水道，而且里面看样子仍然有水。
四个兰塔日之后，出于对妻子的焦虑，嘎吱暂停了自己的计划，带领了一支修筑队开始前往大坝。
“至少还要再蒸发几天，水里的含盐量才会高起来。不过这里有许多植物，有大片水面，是可以供我们呼吸的。让她自己决定要不要和你一起过去。在你那艘没有水的船里待太久也不好，虽然我觉得你很快就能把她带到城里去。无论如何，我们应该定一个碰头的地方。我看看……外墙上唯一一处凹角的顶点处，向北，用你们的计量单位大约五百米的地方有一个公众集会区。我没法用更简单的方式去描述那个地方了。反正我有空闲以后就会去那里。你可以在那里等我，如果你有自己的打算，也可以时不时过去一趟。这样应该就可以了。我先走了。”
他们花了很长时间来做准备：十五千米的越野补给供应无比艰巨的任务，而找到愿意参与工作的人则更加艰难。黏合剂、食物、备用的呼吸服及其配套装备，一切都需要时间。这就好比在一个全是白领的城市中寻找愿意前往深海或者太空当建筑工人的劳动者一样。
“好。我要带莎婵一起走吗？现在没有水流进你的房子，要过多久这里才能住？”
本来可能还要花更长时间，但城里的水已经开始散发恶心的味道了。
“可我就是没做。”嘎吱简洁地反驳了这个建议，“还有很多事情要做，你也许能帮上忙。既然你醒了，身体似乎也没多大问题，那么我就去城里了。等你回到自己的船上，固定好骨头，能跟上我吗？如果在我抵达之前，水道里的水都流干了，你正好能帮我。”
城墙北方一千米的地方，他们遇到了一个让嘎吱比六个月前见到坎宁安和他的“迷失号”更震惊的东西。他甚至无法想出一个词语来形容它，虽然他已经不会被人类和飞船吓到。
“但是，如果大坝垮了，水库也没有了，你为什么还要浪费时间和我在一起呢？不应该去警告城里吗？为什么你俩还在这里？我知道在刚才那种情况下，莎婵没法正常行动，但她不是应该趁水道里还有水时往城里赶吗？在现在这么干燥的土地上，她怎么可能赶过去？即便是你也会很麻烦。我也不是抱怨，但你应该丢下我，去完成你的工作。”
那个东西由圆柱形的框架、水平轴和木条构成。嘎吱并没有从中认出自己的家具。框架里面似乎包含着一个超大的工具包，用平常那种透明的面料制成，他的妻子正在那里面，看起来她很高兴。
“黏合又失效了。”嘎吱那仿佛生锈的铰链般的声音现在能听得足够清晰了，“大坝垮了，我们从缝隙里被冲走了。我迅速抓住了岩石，但你被冲到了很远的地方。因为你的身体构造不擅长抓住东西，坎姆。”
在框架后部下方的位置，是一根沉重的横向木杆，木杆两端都有着……嘎吱他们的语言并没有“车轮”这个词。前部的下方是一个同样类似圆盘的东西，通过一个更难以形容的物体——似乎是一大块木头——连接到框架上。
他说话时使用的是人类的语言，因为双方都发不出对方那种语言的发音。迄今为止，坎宁安花了六个月时间学习兰塔语，但基本都在学习如何理解这种语言，而非使用这种语言进行交流。嘎吱和他的妻子也只学会了理解坎宁安的语言。
那名人类没费多大力气就拉动了整个结构，通过改变前轮轮轴的朝向操纵它在石头间行进。
“我一时半会儿还死不了，”坎宁安小心地回应，“谢谢你，嘎吱。我四肢的骨头似乎没什么问题，但躯干上的这些可能就不太好了。我回到船上之后应该自己就能包扎好。所以，到底发生了什么？”
那群兰塔人简直说不出话来，但所有人都毫不费力地理解了这东西是怎么运转的。
“你终于恢复意识了，坎姆。”他用兰塔语说道，“我们都说不清你到底受了多严重的伤，我只知道如果我把你带回你家，还可能会进一步伤到你。你说的那种叫‘骨头’的刚性结构，让我们难以正常进行急救。”
“坚持原则是一个可怕的过程，嘎吱，”那名人类说道，“我发誓我制造这台车子的时候没有用哪怕一滴黏合剂。框架的每一部分都是捆绑在一起的，我想你们这种进化背景的生物起码应该学会打结了吧，还是说开始使用黏合剂之后它们就过时了？不管怎么说，框架没有那么糟糕，但造轮子就太麻烦了。如果我放弃尝试，直接使用黏合剂，很简单就能把它们造出来，而且我可以轻松造出四个来，就不至于使用前叉式这么麻烦的设计了，虽然那样转向会比较困难。为轮圈制作包边很容易，但是安装辐条把它们固定住则比我想象的难得多。”
离坎宁安较近的那个，身体上带有深浅不一的橙色图案，头部大约有一米长，这具身体把头伸进了这片被清空的空间里，似乎正有些焦虑地盯着这位人类。虽然空气和水之间的穿透性非常差，但他的声音还是清晰地穿过气密服，传进了那位人类的耳朵里，正是这声音让坎宁安给他取了“嘎吱”这个名字。
“你为什么不用黏合剂？”嘎吱缓缓平复了一下情绪。
两具鲜艳的躯体缠绕在柔韧的木头上面，紧紧地纠缠在一起，让这位地球生物学家联想起了放大的沙蚕。他们有将近四米长，直径差不多三分之一米。而地球沙蚕体侧的刚毛在他们身上变成了更多有用的附肢，坎宁安尽可能地数了一下，一共有三十四对。这些附肢似乎可以用来攀爬这堆缠结的植物或者家具，当然也可以用来游泳。
“和我离开飞船凭应急食品生活的原因一样。原则。你们所谓的原则。我希望你们能真的明白，我制造的东西既简单又好用，不需要任何高深的知识或奇特的工具。你们有没有经历过石刀的阶段？”他展示了一下自己的小刀，“即便有的时候做不了那么好，也不要操之过急。你们只需要学会如何将材料成型，而不是仅仅把它们粘在一起。明白了吗？”
没错，这是嘎吱的房子。他之前待在客厅的角落里，房子的主人清掉了一些家具给了他自由活动的空间。房间本身大约三米高，长宽都是六米，被清空的空间占了不到四分之一。他没法前往房间的其余部分，因为当地人家具纠结在一起，令人绝望，就像兰塔潮汐区的那些弹性植物似的。
“嗯。我想我明白了。”
他想要搞清楚现在的状况，但这却让他的脚从支撑物上滑了下去——双脚迅速沉进水里，把他拉成了竖直的姿势，水差不多淹到了他眉毛的位置。过了一会儿，他就完全淹没在了水下，接着，他向上浮起，最终达到了平衡状态，又浮在了水面上。
“很好。我拯救了我的自尊，你也一样，所以现在所有人都应该高兴了吧？现在你去工作吧，制造更多这样的车子，要记住一定要用黏合剂来加快制造速度。让四分之三的人回去刷墙，去做他们该做的事，然后用车把东西运过来修理大坝。你也知道，这里有时可能会下雨。”
每一次呼吸都会让他的胸口一阵刺痛。他四肢酸痛，脖子非常僵硬。他不太记得刚刚发生了什么，但想来肯定不是什么轻松活儿。他决定试着活动一下，他可以肯定自己断了几根肋骨，所幸胳膊和腿似乎还算完整。
嘎吱看着他的妻子，她坐在车子的一端，所以能听到他说话。“恐怕我们离自然更远了。”他说。
他并不是完全水平躺着，他的双脚在水面以下差不多一英尺处，似乎被什么固定在了当地人的那些家具上。
坎宁安知道她的动作是在表示勉强同意。
他举起手臂遮住面前的阳光，发现自己真的是在漂着。虽然脖子非常僵硬，但接下来他还是把头转到了另一边，这时候，眼中的景象已经足以让他明白自己身处何处了。隔着气密服面罩甚至都会刺疼眼睛的光线，来自兰塔的那颗F5型光谱恒星<sup><a id="back_note_65" href="#note_65">[65]</a></sup>。他浮在水上，这里是嘎吱家的客厅。
“恐怕你说得对。”人类承认道，“一旦打破平衡，你将永远不会回到原点。你们和人类一样，开始进入了科学时代。你们过于依赖黏合剂，就像我们过于依赖热力发动机一样。如果你有兴趣，我会解释一下‘热力发动机’是什么。我觉得这些信息应该不会破坏这个星球的。
光线灼痛了他紧闭的双眼，他感觉自己仿佛漂了起来。这就是他所能意识到的一切了，他无法转动头部了解更多的信息。但是，眼睛的刺痛逼着他不得不采取行动。
“我想你仍然会希望回到你的潮汐丛林里去，也许你会的。我们也会回到森林里去，但严格地说只是为了休闲。我们不需要在那里寻找食物，也没有被吃掉的危险。有一天你可能会认为那样才是最好的。无论如何，你们要花很长很长时间来走完这一圈，从中你会学到很多东西，不管你信不信，这个过程会相当有趣。
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“请原谅我跟你聊哲学。前几天我告诉过你，你们的祖先开始发展出科学思维以后，你们就走上一条单行道了。说到‘道’，你还不懂这个词呢，你们最好修一条通往这座大坝的路。我驾驶车子经过这些石头遇到的困难，比坚持原则还要可怕。”
