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“好的。因此，我们必须假设瑞克从来没到过这里，或者他到这里之后又因为某些原因离开了。我觉得他没有任何理由不返回威尔逊镇。那样的话，你应该在路上遇见他才对……”
“我记得也没有，”艾奇回答，“这也是他们允许我把观测点设立在这里的原因之一。对待技能满级的高年级学生时，学校一向小心谨慎。”
“但我们没有遇到他，所以他并没有到过这个地方。一定有什么事情让他耽搁了。应该不是太空服的问题，那样的话我们肯定能在路上找到他。无论如何，他知道出发之前要检查氧气筒和温控包，否则蒙特就会发现他是个新人，不会让他出去了。”
“好吧，”吉姆回答中继站传来的声音，“他不在那里就不在吧。我记得GA区的情况，他肯定是躲在哪个别人看不见的小坑里了，我从没听说过这里有什么‘泡泡’。”
“我同意你的想法，艾奇。”吉姆思索了一会儿，“不管怎么说，在步行搜索的人抵达那里之前，你待在那里继续完成你的项目，你一个人应该就可以。后来下车的那两个人到了之后也可以帮助你。迪格和安娜他们俩，对吧？”
突然艾奇发来了报告。他已经到达了设备存放点。瑞克没有在那里。途中也没有找到任何关于他的线索。
“对，不过他们离这里还挺远的。我把他们放在了离皮卡德G区几英里远的山谷里，我觉得等到了平原地带，我就可以从履带车上看到所有东西了。所以我当时决定最好留下一些人去搜索瑞克被好奇心而不是常识的驱使下前往的区域。”
时间慢慢流逝。气闸内的焦虑感开始变得令人难以忍受。
“很好，你已经尽力了。现在还是去忙你自己的工作吧。我希望其他人能找到那个顽皮鬼，这样就不需要再麻烦你了。”
这是一个漫长的过程。威尔逊镇周围的山丘在过去的几十年里全部都被勘探队调查过了。虽然“第一足迹”知道他们的大多数痕迹的特点，但是还有很多细节必须仔细检查。
“谢谢您。我会保持接收机打开，时刻与北下保持联系。”
艾奇让他的履带车保持在山谷正中间行驶，与气闸方面联系上之后一直与他们保持着联络。一些步行的搜寻者偶尔会收不到中继天线的信号。他们试图从山谷中间的路上尽可能向两边拓展搜索范围，想找到人类的脚印。所有来源不明的脚印都要进行调查，特别是那些离开主路但并没有返回痕迹的。
“好。通话完毕。”吉姆皱起了眉头，“迪格？科尔特？你们步行搜索的人中有在中继站覆盖范围内的吗？”
瑞克出发时，氧气筒中的氧气大概能撑三十六个小时。当然，他可能会跑到应急存储站那里进行补充。但想要计划周全，就必须假设他没有去补充氧气。十二个多小时的宝贵时间已经过去了。在剩下的二十四小时中，即便发动全部能参与的人进行彻底的搜索，也只能覆盖他可能所处的区域中极小的一部分。最大的希望仍然是艾奇他们能在前往皮卡德GA区的路上发现那个男孩。中继站已经开启，于是，吉姆守在气闸通信器那儿的时间比在地图边还多。
有三个人听到了呼叫。塔利斯让他们依次汇报，但是没有人找到瑞克。他让每个人都尽可能详细地描述了他们搜索的区域。在其他成员的帮助下，他在地图上标出了这些地区。
只有吉姆·塔利斯不愿意接受这个想法，一方面因为他认为自己的侄子相当聪明，另一方面因为这意味着他们得地毯式搜索威尔逊镇周围的整片区域。在完成这个不可能的任务之前，瑞克的氧气就会耗尽。
结果令人沮丧，有两个原因。首先，很多瑞克极有可能出现的区域已经被搜索过了；其次，还有很多可能的区域没有搜索。这群人看着地图上的阴影区域忧郁地沉默着。几分钟过去了，没有人说话，通信器里传来的都是一声声“没找到”。每收到一份报告，就有人在地图上画出一小片阴影。最后，整座山谷都被铅笔涂满了。迪格和安娜已经抵达了皮卡德G区，并开始向艾奇所在的皮卡德GA区出发。科尔特和杰姆走到了山谷中部，另外两个人就是从这里开始进行搜索的。
问题在于，这里没人相信在这种情况下，有人会蠢到一个人跑到某个地方去。就算他真的这样做了，也没法猜测他还会做什么，因为没人清楚他有哪些基本常识。他们都意识到，所谓“外界”，对地球人来说只是“室外”而已，他根本不会体会到月球居民对此感受到的恐惧。而且即便有差异，也不至于让一个人变得这么蠢啊。所有的一切都进入了一个死胡同，有人这样评论：“如果他真是蠢到这么干了，那还有什么事他干不出来？”
科尔特完成最后一次报告后，他提出了一个问题：
这次没有人反对了，几分钟之后，所有人都聚集在了里面。每一间气闸里都有大量的地图。塔利斯铺开了一张这片区域完整的影像地图。将近一个小时的时间里，他们一直在讨论瑞克这样的人如果偏离了计划路线会出现在哪里。
“我们是应该继续前往GA区和其他人会合呢，还是重新搜索迪格和安娜搜索过的区域，或者回到镇里去？我开始担心那小子了。根据我的观察，在这条路上是不可能迷路的。如果他不在艾奇的观测点，那他发生了什么事呢？他给我的印象并不是一个彻头彻尾的傻瓜，所以我敢肯定他并不是想和我们开玩笑才藏起来的。地球人是不是有什么低重力恐惧症之类的？他会不会可能失去意识了？”
“我知道，但现在计划变了。等待艾奇报告的时候，我们最好不要浪费太空服上的电池。这段时间里，我们得计划一下，如果其他人都没有找到他，接下来要去哪个方向搜索。”
“我觉得不太可能。”吉姆回答，“地球人有时确实会因为太空服里的呼吸障碍感到惊慌，但瑞克会潜水，在潜水过程中，呼吸其实更加困难。所以太空服对他不是问题。此外，即使他感到慌乱，也不会一个人逃到一个洞里吧？他绝对不会这么干的。”
“可是老大，您刚才还命令我们穿好太空服啊！”诺曼提出异议。
“那是当然，老大。”科尔特有些拿不准。
“各位快点回到里面，”他命令道，“我们来研究一下地图，我得打开这里和皮卡德G区之间的中继站。这样我们不用等艾奇回来就能听到他的报告了。”
“我想你们最好还是回来吧，”吉姆告诉他，“以最快的速度回到平原，然后像之前一样分散开，再次检查主路两边的脚印。我会派人从这边进行同样的工作。似乎他不太可能在塔朗迪乌斯X区，但是……等一下，也许他想爬上一座小山获得更好的视野？你们两个都往东沿着塔朗迪乌斯X区的边缘前进，看看山脚下有没有向上攀登的痕迹。蒙特说他穿着IV型靴子。我记得他衣服的尺寸是16-C-A。看到符合这种尺寸和任何差不多尺寸的痕迹，不管是不是之前看到过的，都要向我报告。”
从东北中闸门过来的这段路对于吉姆·塔利斯来说早已轻车熟路，所以他一路上都在思考，他已经想出了一个计划。艾奇他们已经离开了，他简单地问了一下其他人目前的情况，刻不容缓，立刻开始讨论行动。
“搜索中，”科尔特说，“我真希望之前你就告诉过我靴子的尺寸。”
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“抱歉。皮埃尔·蒙特刚想起来，才视频电话通知我们的。继续吧，科尔特。迪格，安娜，你们听到了吗？如果你们离皮卡德G区不是很远，也一样开始搜索吧。瑞克走出山谷的时候可能有点分不清方向。他可能会爬上一座山，试图找到GA区。”
他没有再多想，径直朝东边低矮的山丘走了过去。
安娜又说话了：“我们在几英里之外，大约从山谷到艾奇的观测点的中间位置吧。不过你说的似乎有道理，值得再回去看看。你看，迪格，如果瑞克在皮卡德G区决定要那么做，倒是可能爬上那座山。我们去它靠近山谷的山脚看看吧。瑞克可能会在那里开始爬。”
毕竟，皮卡德G区就在东边几英里外的地方，比威尔逊镇近多了。挡在中间的那座山看起来不是很难爬，他记忆中的地图里也是这样的。如果他走直线前往原先的目的地，他会更快找到“第一足迹”的成员们，并且安然无事。此外，为了应急需要，他之前还花了很大力气记住了皮卡德G区里那些氧气储存站的位置。根据氧气筒上的气压计，他还能安全度过很长一段时间，但为了防止意外，最好还是待在储存站附近。
“不错，”吉姆鼓励道，“在山脚下进行调查，尽可能保持在最近的中继天线的视线范围之内，你知道那些天线的位置吧？”
那一瞬间，他想过先回到镇上。但是这个想法并没有持续太久。
“知道。”通信器中传来了迪格的声音。
瑞克被深深震惊了，不是因为他回想起了这个故事，也不因为亲眼见证了历史，而是因为他知道这块徘徊者的遗物根本不在皮卡德G区。虽然他小心谨慎，非常相信自己的记忆，但不知为何，他已经向西偏离了十几英里，甚至更多。
“如果你们需要走出中继线覆盖范围，你们自己要准备中继点：一个人沿路进行搜索，另一个人要确保天线和搜索者都在视线之内。”
八十年前，“徘徊者8号”，第一个在月球表面硬着陆的机器人，它以极高的速度一头扎进了宁静海南部。冲击之下，一个几乎没有损坏的透镜元件，包括镜筒和玻璃片，被以接近轨道速度抛到了五百英里以外。这块碎片在山顶划出了一道沟槽，消耗掉了它的大部分能量，接着又反弹了一次，落在了山下稍远的地方。墙包围着这些痕迹和文物，以免它们遭受环境中唯一可以妨碍它们永久存续的因素损害，当然是指人类。
“好的，老大。搜索中。”
在墙较高的一端附近，有一段很长的痕迹，周围还有几个脚印。在坡底下的另一端，有一台设备，他立刻认出了那是什么，都没有必要阅读摆在旁边的金属牌。他知道那个故事。
玛丽也和其他人一样，一直密切关注着无线电通话。
他好奇地走近那面墙。那明显不是一个应急氧气存储站，他知道那种存储站是什么样子，以及相关的标记。墙只有大约两英尺高、五英尺宽，从山顶往西侧的山脚延伸了一百多英尺。墙壁是由水泥和砂砾砌成的，后方的月壤覆盖着一个玻璃材质的拱顶。
“我们不多派几个人前往皮卡德G区帮助迪格和安娜吗？”她问道，“我记得南侧有好几英里长的丘陵。瑞克有可能爬上了其中的任何一座。”
瑞克所爬的南侧并没有脚印。但在接近顶部的位置，有一片被经常踩踏的区域。他惊讶地发现，在前方几米处，有一面很长很矮的人工墙壁。
“想法不错，玛丽。但是你们几个赶到那里的时候，他们两个可能已经完成了那片区域的搜索，对吧？”
这里不是环形山的边缘，而是一座低矮的山包，大约四十英尺高。从北到南大约一百五十米，东西方向则是七十多米的样子。
“要是有很多Ⅳ型，16-C-A大小的脚印就搜索不完。这样的话为什么不让我们也出去呢？坐履带车不应该更快吗？”
这主意不错，他得去试试。首先，他需要在他的左边挑一个高度合适的地点，方向大致是北边，因为没有阴影，他看不见星星，所以只能猜个大概。他往北边走了过去，没费多大力气就爬上了山顶。
“你会开车吗？”
连绵起伏的平原上散布着大片的隆起区域，任何一部分都可能是GA区的边缘。他知道，有些确实是环形山边缘，但没有一个足够大。除了去检查视野中的每一块隆起，似乎就没有其他方法了。他突然想到，他可以回到南边的山丘上从高处进行观察。几百英尺的高度足以让他轻松地发现想找的地方。
“嗯……理论上讲，不会。”
时间已经过去了太久，他觉得自己肯定走错方向了。GA区不可能离山谷口有那么远。他又一次停了下来，环顾四周，开始怀疑自己。
“你们其他人呢？”吉姆环视了一圈聚在地图周围的人。
他坚定地前进着，但没法确定自己什么时候走了四英里。他的步幅跟在地球上不同，他很清楚这一点，但他无法猜测步幅会因为这里的低重力而增加还是因为太空服的笨重而缩短。他的疲惫感当然无法告诉他自己走了多远，甚至连花费了多少时间也无从判断，因为他搞不清楚自己的速度。
“艾奇把所有有徽章的人都带走了——安娜、科尔特、迪格和杰姆。”玛丽补充说，“这不够明智。但您可以开车带几个人出去。这处气闸有好几台履带车呢。”
他仔细看了看四周，将周围山丘的形状与记忆中的做对比，结果却在不经意间改变了自己的记忆。为了以防万一需要后撤，他特别确定了回到塔朗迪乌斯X区和威尔逊镇的山谷谷口的位置。这样做很理智，但后来的事情证明这完全是多此一举。
“我当然可以带你们出去。不过要是我来开车，就很难和其他搜索者保持联系了，特别是在山谷里的时候。”
虽然如此，记忆中的地图告诉他，如果从现在的位置向东北方走三四英里，他应该能到达艾奇的观测点所在的地方。那地方那么大，不可能错过。
“您通过山谷时也不一定非得跟中继站失去联系的，只要绕一些路就可以了。”
不幸的是，在前方微微起伏的平原上，并没有这样的地貌特征，至少视线里看不出来。这可能并不能说明什么，在不熟悉的光线下判断距离是很困难的。如果GA区的边缘比较高，可能很难将它与背景里的山丘区分开来，那些小山的山脚在地平线以下，但顶部则和他身后不到一英里远的崖壁一般高。如果边缘较低或根本不存在，在这个距离上就很难看到了。
“我知道。但要是不集中注意力，我开不过去的。”
他知道，GA区直径大约三英里。现在他离那里最多只有三四英里的样子。他觉得所有人应该都在环形山边缘下方，因为通信器里依然没人回应他的呼叫。
“我可以开车，奥姆也行。只要你在驾驶室里，这样就没问题。”
他安慰自己，他现在在外面，如果其他人赶上来了就能看到他。但显然，他们绕着山前进的假设是错误的。他们一直都在他的前面。现在他们肯定已经抵达了艾奇在皮卡德GA区的观测点。
“你真是一个倔强的小丫头，玛丽。”吉姆叹了口气，“关于皮卡德G区南侧的情况，你说的确实不错。”
他本来打算最多等两个小时。但是，之前几天里都躲着他的睡意现在向瑞克铺天盖地地袭来。他不知道自己睡了多久，因为手表戴在太空服里面，看不到，而他也不知道自己的氧气消耗率，所以他也无法通过氧气筒上的气压计来计算时间。
更衣室里一阵骚动，大家都在穿戴太空服和头盔。一群人前往停靠履带车的地方。吉姆·塔利斯去办开车前往外界的手续。之后，吉姆、玛丽以及两个其他成员进入了驾驶室，其余人坐在拖车里。他若有所思地凝视了玛丽一会儿，然后示意她坐到驾驶席上。
如果他们选择了东边的路线，电台里没有声音也就正常了，因为他们可能在另一座山谷里，山将他们隔开了。这也意味着，他现在领先他们，因为他走的是直线。考虑到这一点，他停下来开始等待。他目前的位置离山谷东北端很近。
在她的操控下，燃料电池达到了额定电压，分立式四轮马达也各自进行了测试，履带车慢慢地驶向最近的车用闸门。玛丽和后面的乘客联系了一下，确认他们已经全部完成了太空服检查，然后她跟驾驶室里的人也确认了一次，并再次检查了自己的太空服。最后，她示意开启外闸门。
然后，他突然想起他们可能会沿着塔朗迪乌斯X区东侧的山丘边缘前进，而没有走这条直接穿过底部的路。一些打算在途中进行徽章考试的远足者可能会做出这样的选择。
过了一会儿，履带车以每小时四十英里的时速开始平稳地向北方行驶，这速度略高于燃料电池可以维持的速度。玛丽从储备能源那里也抽取了能量。吉姆虽然不赞成这个决定，但什么都没说。当这群人开始在皮卡德附近徒步寻找瑞克的时候，可以让履带车的电池单元进行充电。
然而，即使别人有他不会的本事，毕竟也是靠两条腿，所以很难想象他们能在不到一个小时的时间里领先他十英里。
吉姆把注意力转回通信器，调整履带车的无线电，连上中继系统，确认了艾奇、四位搜索者和北下的调度员都能够听到他说话。
瑞克本人则发现，他行走的速度不比地球上快，倒是没那么累。这里他的体重只有不到二十五磅。但是想快点儿？不行。他协调性不足，无法让自己双脚同时离地向前进。他试了一下，要么左脚先着地，要么右脚，完全凭运气。以接近零的角动量跳起来模仿走路，他都做不到。落地时没有踩稳很危险，头盔很坚固，但也有极限，月亮岩石也不比地球上的软。要想学会“月球跑”的技能，也就是月球人非常娴熟的那种轻盈步伐，估计要花上很久。
但在收到步行搜索者的消息之前，玛丽就停下了履带车，这让他很惊讶。他困惑地瞥了她一眼，看到她指向了右边。他盯着那个方向，做了个理解的手势。
没错，在他走进塔朗迪乌斯X区前，他们可能就已经进入了山谷。这样的话，他们的速度肯定比他想象中快很多。
北下以北十英里的地方有一座直径两英里的陨石坑。这并不是塔朗迪乌斯X区底部唯一的低地，但这是从北下到皮卡德G区之间唯一一处这种大规模的低地。玛丽知道，艾奇在抵达山谷之后才让第一组人下车搜索，所以她很确定没人搜索过这个陨石坑。她也认为这个地方可能会吸引一个刚到月球的新人的好奇心。吉姆·塔利斯微笑着表示了肯定。
但是他没看到任何一个人。头盔中的通信器里一点儿声音都没有。他知道，在月球上电波只能在视线内传播，威尔逊镇山顶的中继站只有特殊情况下才会开启。如果他离其他人不够近，中间还有月岩阻隔的话，听不到任何声音是很正常的。但他不明白为什么附近没有其他人。
