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第四个小时，搜索的人变少了。因为吉姆果断命令三位搜索者留在拖车里休息。他们快要筋疲力尽了。
“这里没有公共交通。我们应该能安排一下，把这些行李送过去，但会麻烦很多人。”
第五个小时。
他妻子的姐姐一脸茫然，瑞克也吃了一惊。行李不是很重，特别是在月球上，但要……
第六个小时。吉姆看不清玛丽的脸，否则他也会命令她休息，尽管根据他对她的了解，她一定会拒绝。不管是不是月球居民，他自己都渐渐开始恐慌了。不知怎么的，他感觉太空服内的空气里有一股怪味儿，这股怪味儿提醒他不能再继续前进。
“我们住的地方离这里大概八英里。”塔利斯似乎被逗乐了，他微笑着说，“拿上行李，我们步行。”
其余搜索人员都达到了生理极限。十八个小时里，他们既没有食物，也没有睡觉。然而，就算已经有二十多个人从镇里赶来帮忙，他们依然坚持着。
“好吧，吉姆，我不想争论。你也看到了，就算我希望这种做法快点儿过时，我也没禁止瑞克佩戴徽章。”她看了看左边，“我们的行李都在那边。是要坐出租车，还是你就住在附近？”
这也是瑞克的继母无法理解的一件事：为什么只有这么几个人响应紧急呼叫？月球定居点的大部分工作都对定居点的存在及其居民的生存至关重要，她无法理解这一点。一切都要留有余地，才能万无一失。和地球人一样，月球居民需要娱乐，有时也会生病。尽管如此，作为完全依赖高科技生存的小规模人口，也不可能一次派出很多人来进行时长难以预估的临时行动。
“如果徽章是光明正大得来的，为什么不能展示呢？”她的妹夫回答，“跟让全世界知道与你的本事相比，还有好多更糟糕的事情呢。”
新来的搜索者们也和“第一足迹”的成员一样，什么都没找到。
“这帮孩子都挺有意思的。”女孩消失之后，苏斯比夫人评论道，“我不知道展示徽章合不合适，总感觉像一种炫耀。我还以为在月球上不会有这样的事情呢。地球上这种事已经够烦人的了。”
“他肯定不在这片区域！”玛丽最后说道，“我的猜测是，我们与他失去联系，是因为你还没把话说完他就开始回头找我们了。他肯定是在无线电盲区的边缘。吉姆，各位，这些新来的人找不到他的。你知道他们找不到。得靠我们。我们理解他。我们知道他做了什么，跟他只有一步之遥，而且只有我们才有机会再次接近他。”
“如果老大没有抢在我之前介绍它，我今晚就告诉你。我该去上课了。再见。”她跟着其他人一起走进了通道。
“你应该是对的。”吉姆承认。他也像其他人一样疲倦、气馁，但依旧坚持要继续寻找。“玛丽，你估计我们应该去哪里找他，进入他的无线电通信范围内？你可以再试一次吗？你能告诉我们瑞克收到消息之后会怎么做吗？是什么原因让他在几秒钟之后就回应我了？”
“那是什么？”
“我正在努力思考，”她不耐烦地说，“我已经告诉你我的想法了。听到我们在他后面，他肯定回头开始找我们了。很显然，他往下坡走，进入了无线电盲区。我们经过了他之前所在的那个地方，错过了能拦住他下坡的机会。”
“那我们就一样啦。我也从没见过原子团陷阱。”
“他发现自己在盲区里为什么不回去？”
“我可以试试。不过我也没见过冰川。”
“因为他不知道你还有话要说。你告诉他不要往前走，但通话快结束的时候才说要留在原地。我敢打赌他没听到。其实当时我能看到四处山顶，它们都挨着附近的山脊。他可能在其中任何一座上面。目前我们已经搜索了两处山顶区域，包括我认为最有可能的一处。”
“很高兴见到你，瑞克。吉姆老大告诉我们你会来，我一直非常期待。我读过很多关于地球的书，也曾想象过在地球上不做任何特殊准备就出门会是什么感觉，除非下雨什么的。我希望你能跟我们说说风、彩虹，还有冰川什么的……”
“如果他回来是为了找我们，那为什么没看到我们？”
和塔利斯握完手，严·艾奇停顿了一下，又和瑞克握了握，然后冲着苏斯比夫人点点头，消失在附近的一个通道口里。其他三人也做了同样的动作。但玛丽没有这样做，她开口了：
“他可能踏进了一个坍塌的‘泡泡’，但我认为这种可能性不大，或者踩破了一个新‘泡泡’。不过我们没在任何‘泡泡’里发现他。也许他只是被这里的地形误导到别的地方去了。我个人认为我们最好回到山顶上，特别是他之前可能所在的那个位置，看看在各种选择下他最有可能去哪里。”
“瑞克先跟我走。”塔利斯告诉这群年轻人，“感谢你们在这里欢迎瑞克。欢迎今晚十点来我家，要是到时候你们还没睡的话。我知道你们有自己的项目要忙，所以真的非常感谢你们。”
吉姆点点头，又想起他的头盔并不会跟随头部运动，便做了个肯定的手势。
“这是玛丽·迪侬布。”一个肯定不到十六岁的女孩点了点头。她比瑞克和艾奇矮几英寸，但衬衫上也挂满了徽章。她双唇微张，露出一副愉快的笑容，瑞克打心眼儿希望她不是在嘲笑。“奥姆·霍夫曼、彼得·威利特、奥迪·赖斯。”分别是一个和瑞克同龄但是奇瘦无比的高个子男孩，一个表情羞涩、肤色跟玛丽一样黑的十四岁男孩，以及一个大约比玛丽重二十磅的女孩，他们随着点名依次打了招呼。所有人都没有注意瑞克的脸，而是盯着他的衬衫。
“好，至少算合理吧。”他同意了，“但同时，他也很有可能出了意外。否则几个小时之前，他就会进入某人的无线电通信范围内了。如果有什么意外发生，也只能是他回头找我们的时候，他应该还在附近的某个地方。在我看来，我们应该继续搜索这片区域。这才是最好的方案。”
“埃德娜不能丢下工作不管，”吉姆·塔利斯回答，“等我们回去她也该到家了。这帮孩子会招待瑞克的，让他们一起玩肯定比和我们在一起强多了。”瑞克深吸了一口气，他想自己肯定会被那帮孩子当猴耍的。“这是严·艾奇，能力习得组织‘第一足迹’的主席。通常他们不会用全名称呼自己。”塔利斯指着年龄最大的那位，就是徽章最多的那个。瑞克觉得，他的脸庞有点难以形容。严·艾奇有一头乌黑发亮的短发，这是月球上常见的发型，主要为了方便戴头盔。他眼睛的颜色和名字表明，他大概有地球东亚人的血统，但他的皮肤却比东亚人黝黑得多。
“也许吧，”玛丽回应道，“但是至少有一个人回去试试我的想法吧。我自己就愿意去……”她沉默了。她知道在月球上独自行动非常危险。吉姆·塔利斯完全不可能同意的。
“吉姆！终于见到你啦！”继母的声音打断了瑞克的沉思。她站在梯子顶端，为防止发生意外，吉姆·塔利斯站在梯子脚下，可惜这一举动毫无必要，因为苏斯比夫人卖弄的方式比她儿子更加高明和低调。她小心翼翼地缓缓而下，安全到达地面。她热情地拥抱了她的妹夫，瑞克觉得，这大概是因为弹跳之旅结束后，她终于放松下来了。接着，她询问了埃德娜去哪儿了、身体状况如何之类的，还转达了她丈夫以及其他朋友托她带的话，最后，她让塔利斯把这群人带出气闸舱，挨个做介绍。
但吉姆并不这么觉得。他甚至没有思考。“开履带车去吧。”他说。玛丽一动不动地站了大约一秒钟，面罩后面露出了惊讶的表情。然后，她转过身，朝车跳了过去。
瑞克扫了一眼，其他人胸前也有同样的装饰，但都没有自己的多，瑞克长出了一口气。看到他在地球上获得的这些技能徽章，他们也许会忘掉刚刚的一跃吧，或者至少印象应该没那么深了。他们肯定不可能去潜水，而瑞克前不久才拿到初级潜水徽章，现在还得意扬扬呢。
“记住要多思考。”她爬进驾驶室的时候，听到他补充了一句。然后，车子飞快地开走了，前往他们一开始搜索的那处山顶。在视线中停留了几分钟之后，车子最终消失在了山脊背后。
仔细一看，其中有个人的年龄似乎有点大，不应该被称为“少年”。他和瑞克差不多高，都是五英尺半，但更强壮，更结实，宽阔的胸前挂满了各种技能徽章，比瑞克要多得多，很多徽章这位地球孩子都不认识，不过这也很正常。
这是合理评估过的风险，吉姆对自己这样说，即使他现在不得不担心两个孩子的安全。
“当然在。我猜……您就是吉姆姨父吧？啊……您好啊。”瑞克不知道他是害怕还是不好意思。刚刚往下跳的时候他感觉非常奇怪，就像一位跳水运动员想屈体入水，但离开跳板之后又打算改成转体半周，这表现实在太糟糕了。但更糟的是，瑞克觉得，跟着他姨父的五个年轻人都和自己差不多同龄。不过他们并没有哄堂大笑，甚至脸上连一丝微笑都没有，但他能想象他们在想什么。从十五岁生日算起，这已经是他第五百次警告自己没事儿别瞎卖弄了。接着，他仔细看了看那五位少年。
第七个小时。
“小心点，小伙子。在月球上粗心就意味着危险。你的母亲也在船上？”
第八、第九个小时。另一小群帮手来了，他们带来了一个令人高兴的消息，他们既没看到玛丽和履带车，也没看到瑞克。这个消息令人高兴，是因为吉姆说服自己相信，女孩一定是在回去的路上发现了岔路。有序的搜索还在继续进行。
从梯子顶部下到地面大约有四十五英尺，瑞克直接就跳过了这段距离——起码他觉得自己是跳下去的。这一跳消耗的能量大概和在地球上往下跳八英尺差不多，耗时却超过了四秒。吉姆·塔利斯赶紧上前一步接住了他。这有点尴尬但也很必要，因为四秒钟的时间足以让瑞克完成一次精彩的摔跟头了。在月球上，他的协调性没有想象中的那么好，从第一级台阶上往下跳的时候，他并没有注意到身体已经在旋转了。他的姨父一开口就委婉地批评了他：
彼得·威利特第一个看到了返回的履带车。此时他已经快睡着了，他反应了几秒钟的时间才明白自己究竟看到了什么。对彼得的呼叫，吉姆·塔利斯的反应几乎一样慢。吉姆让年轻人们轮流短暂休息，自己却并没有停下来。他看着慢慢接近的车子，过了大约半分钟才开口：
梯子下面有一群人，瑞克一眼就看到了人群中的吉姆。他体重最大，明显年龄也最大，不过瑞克没怎么注意他的姨妈在哪里。他发现这些人都没有穿太空服，这说明舱外一定是有空气的。从飞船里面出来，气压的轻微变化让他意识到了这一点。很明显，飞行员已经打开了气闸的两个阀门。瑞克迅速走向出口，他的继母小心翼翼地跟在后面。
“玛丽！你找到他了吗？他没事吧？”接着，他看到车子突然减速吓了一跳，于是声音沙哑地问道：“出了什么事吗？”
“瑞克！看！吉姆在那儿！他一点儿也没变。我怎么没有看到埃德娜……”
“对不起，吉姆姨父。”是瑞克的声音，“玛丽睡着了。她告诉我应该往哪个方向走，并解释了履带车的控制方法，然后就没再醒过来。其实我不怎么会开这种车。也许我最好把它停在这里，让你开回去。”
还没等把话听完，瑞克就站了起来。继母则比他小心得多。她倒不在意自己的体重只有二十一磅，只是有点不习惯，还有就是天花板太低了。瑞克觉得，她肯定会评论一下重力不足的感觉，但她立刻就被窗外吸引了。
四个小时后，北下气闸，玛丽已经清醒过来，她开始解释整件事情：
飞行员又开口了：“现在你们可以准备出舱了。目前舱外氧气的气压是一磅半，我打开阀门之前会上升到三磅。感谢搭乘本次航班。”
“你一旦了解他是怎么想的，就很容易猜到他要怎么做。我开走履带车之后唯一真正艰难的选择是——在通往西南方的宽阔平坦的山沟和通向更西的狭窄山沟，瑞克会去哪一边呢？我觉得狭窄的那边是个死胡同，所以选择了另一边。我还不知道瑞克是否在死胡同里浪费了时间。在下一个需要进行猜测的地方，我找到了脚印，但那是错的。瑞克肯定是选了这条路，然后又改变主意，进了另一条死胡同。之后就很容易了，但后来，在那个可以看到阳光透过的地方，我犯了一个错误，那肯定是一条向西的路。中途的松软土层上有一个三十英尺的凹陷，我看到它的边缘已经破碎了……”
飞船很快通过了外层气闸。闸门一关，就再也看不见黑色的天空和阳光下耀眼的岩石了。
“比克斯比之墓，”其中一位成年听众说道，“他怎么跑到那么远的地方了？”
瑞克看到移动支架正推着飞船缓缓向那个直径六十英尺的光滑岩石圈一侧移动，而支架另一端就固定在岩石圈上面。这圈岩石是威尔逊镇上方的一座小环形山的底部，地面已经被平整过，山坡也被截成了垂直的峭壁。峭壁上有一扇气闸缓慢打开，飞船消失在里面。
“整片地区有很多裂缝，”玛丽指出，“大部分时间里，那里都看不到太阳，照在上方岩石上的阳光也会制造麻烦。无论如何，瑞克在山沟里留下了脚印，所以我知道自己是对的。但那里太窄了，履带车开不进去，所以我下车步行前进。我不敢跟着瑞克的脚印越过边缘。但是我冲着岩壁晃了晃手电筒，他看见了，也晃了晃自己的手电筒，于是我回到履带车里找来了绳子。就是这样了。”
“现在可以解开安全带了，”飞行员说，“但请坐在座位上，等待飞船进入气闸。等到气闸舱气压平衡，你们就可以出舱了。准备好时我会告诉你们的。”
“就这么简单？”吉姆·塔利斯问，“恐怕不会吧？”
制动阶段会产生两倍地球重力的加速度，在点火阶段，电脑每十分之一秒就会微调百分之一左右的功率和不到一度的方向，人类是完全感受不到的。降落过程中唯一能感受到的变化就是，两倍的地球重力变成了正常月球重力。
“好吧，还要加上运气。瑞克说他在那儿睡了一会儿，路的另一头被堵住了，阳光能照到的裂缝在他所在位置的四十英尺以外。如果我用手电筒照到那边的时候他还在睡，那他现在肯定还留在那里，而我会一直去找裂缝的另一端，猜测的位置也会离他越来越远。”
“还有三十秒点火。请系好您的安全带，将头平放在靠背上。”两名乘客服从指示，躺在靠背上。瑞克·苏斯比的目光越过了飞船前端，他只看到了星星。
“但你是怎么知道的？你是猜的吗？”
危海西南的群山在前方和下方赫然出现，现在它比十五分钟之前显得更近了，月海一直延伸到地平线以外。这时，飞行员冷静的声音响了起来：
“我一开始不是这么想的，我不知道，也没有猜。我……”
飞船缓缓旋转，主发动机指向“前方”，即将开始制动。
“我知道我想要你告诉我什么了。”杰布·麦卡洛克插话了，“我知道你是对的，但你是怎么想到瑞克走到了前往利克E区的路上， 而没按计划走上去皮卡德G区的路呢？我想这就是吉姆想让你解释的内容，不过我知道他肯定知道答案。”
“我们现在应该已经通过轨道的最高点了。左边阳光照着的那个是阿里亚代乌斯环形山。您先放松一会儿，还有两百多英里就到了。您可以看到飞船的弧线偏南有个每秒钟闪烁三次的白色信标，那是宁静海基地纪念碑。现在，我们就在宁静海上方。看前方的地平线，那就是危海和威尔逊镇所在的那座山。”
“很容易，”玛丽·迪侬布笑了，“从北下开始，哪条路通往皮卡德G区？”
瑞克感到懊恼和恐惧。而当他回头看到继母脸上的表情时，他又感到一丝心疼。她完全吓呆了。他觉得现在最好说点什么，幸好他看过月球地图，知道能找到什么话题。
“当然是直接往北走。”
经历过从地球到月球的这段旅程之后，瑞克·苏斯比表示，他已经习惯了长距离的自由落体。然而现在，他希望没有人能看到他。他也知道弹跳飞船的电脑一直在利用雷达保持着自己的位置和速度。在合适的位置上，电脑会启动主引擎序列。如果第一引擎未能成功点火，带有单独电源和独立传感器的第二电脑则会点燃固体燃料安全制动器。如果两个自动装置都失效了，一位拥有超高技术的人类飞行员就会利用观察设备和点火电路接管飞船的控制权。尽管瑞克知道这些，但他内心深处依然有些惴惴不安。在一条朝向月球表面的下倾轨道上以每秒数千英尺的速度坠落，这依旧让他非常紧张。
“没错。瑞克从地图上知道了这一点。你是怎么找到北的，瑞克？”
对一位物理学家或是有经验的航天员来说，弹跳交通也是轨道交通的一种，只不过大部分轨迹都在地下，犹如棒球运行的完整轨迹，弹跳的那部分只是地上那一段而已。比如说，从索莫林环形山的莱伊基地弹跳到塔朗迪乌斯X区下方的威尔逊镇，仅需三十五分钟，而且全程都在月球表面二百英里的范围内。但行程的最后三分之一，谁都能看出来，飞船实打实地在向地面坠落。
男孩很吃惊，“当然是北极星。你看……”
从一颗星球飞到另一颗星球需要几天甚至几周，一般人都可以在这段时间里习惯太空旅行的失重环境。虽然失重的感觉很像无尽的下落，但在漫长的轨道上，一个人很容易说服自己，飞船是不会一头栽下去的，因为周围根本没有可以撞上的东西。不过有些飞船的设计太糟糕了，旅行者们看不到外面，他们就会患上神经衰弱。
玛丽摇摇头，对着麦卡洛克笑了：
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“不，瑞克，你要是晚几个小时出门就好了。因为那个时候，北极星才是真的处在正北方，而不是挂在利克E区的正上方了。你找不到皮卡德G区，就应该想想，月球上的北极星不一定指北啊。”
