翌日，早朝之后，通政司衙门。

西值房内，薛淮处理完案头几份紧要部咨，端起微凉的茶盏啜了一口，旋即拿起一份关于江南盐课积弊的奏本摘要签票，起身向东值房走去。

他走进来的时候，左通政郑怀远正端...

夜色如铁，压得京城喘不过气来。头七刚过，灵堂尚未撤去，槐树胡同的刘家却已陷入一片死寂。宾客散尽，香烛燃残，唯有那盏长明灯仍在风中摇曳，映照出我独自守夜的身影。

我未曾合眼。

自抄本送出之后，心神稍安，可越是平静，越觉危机四伏。敌人不会善罢甘休，他们知道有人在动他们的根基，而今刘炳被软禁、葛通暴毙、铁盒被盗，线索正在一条条断裂。若再不反击，等待我们的，只有彻底的湮灭。

三更天，窗外忽有异响。

不是敲窗三声，而是极轻的一声“叩叩”，像是石子击瓦。我猛然惊醒，握紧床下暗藏的短匕，悄然起身，掀开窗帘一角向外窥探。月光被云层遮蔽，院中漆黑一片，唯见墙头一道矮小身影蹲伏不动。

是吴平派来的信使？还是刺客？

我屏息凝神，正欲退回，那人忽然低声道：“娃娃腹中之物，已交至枇杷膏老伯手中。老伯言：三日后，午时初刻，净业寺后山松林焚化炉旁，有人接应。”

声音沙哑，似刻意伪装，但语气笃定，绝非虚言。

我心头一震，立即回应：“多谢传话。”

那人不再言语，身形一闪，如狸猫般跃出院墙，转瞬消失于黑暗之中。

我站在窗前，久久未动。

证据终于送出去了，可这仅仅是个开始。那接应之人是谁？是否可靠？更重要的是，圣旨已下，刘炳失势，朝廷对八千营之事似乎有意冷处理。若无外力推动，此事终将石沉大海。

必须让真相浮出水面。

次日清晨，我佯装悲痛过度，卧床不起。母亲忧心忡忡，请来郎中诊治。我趁机低声嘱咐妹妹大芸：“娘若问起你玩的布娃娃，你说不小心弄丢了，记得吗？”

她懵懂点头：“哥哥，是不是有人要抢咱们的东西？”

我抚摸她的发，轻声道：“别怕，哥哥会保护你们。”

午后，一名仆妇登门，自称是武安侯府陈夫人的陪嫁嬷嬷，特来探望遗孤。她满脸慈祥，送来一篮点心，又拉着王氏的手嘘寒问暖，言语间却频频打量屋内陈设，尤其对我卧房门口多看了几眼。

我躲在帘后，冷眼旁观。

待其离去，我立刻搜查点心篮底，果然发现夹层中藏着一枚铜钱??正面刻“安”字，背面铸“胜”纹。这是八千营右哨内部联络用的信物之一，专用于密令传递。

他们在监视我们！

我将铜钱收起，心中警铃大作。敌人已知我有所动作，只是尚未掌握确凿证据。此刻若稍有差池，全家性命堪忧。

当夜，我再度潜入母亲房中，在她枕下取出父亲留下的半枚玉佩??那是他生前唯一未上缴的官凭信物，另一半应在兵部备案。我曾听父亲说过，若有冤情难诉，持此玉可至五城兵马司暗桩处求援，但必须以特定口令相认。

我记下了口令。

第三日，也是我所能停留的最后一天。头七已过，丧仪结束，若再不出门走动，必惹怀疑。我强打精神，搀扶母亲前往义庄祭拜父亲遗体。归途中，我故意绕道西市，借买纸钱之机，甩开尾随的两名便衣，闪身钻进一条窄巷。

巷尾有一间破旧茶棚，棚主是个独眼老头，正在煮水沏茶。我走上前，将玉佩放在桌上，低声道：“清明雨落，忠魂难安。”

老头抬眼看了我一眼，浑浊目光骤然一凝。他不动声色地端起茶壶，往我碗里倒了一杯浓茶，口中喃喃：“这茶苦，得加点糖才喝得下去。”

我知道，接头成功。

他递来一块油纸包着的糖块，我接过藏入袖中。片刻后离开茶棚，行至无人处打开??里面不是糖，而是一张折叠极小的纸条：

> “沈阁老已秘密联络三位御史联名上疏，拟于五日后早朝再提八千营案。然宫中耳目众多，恐泄密。你若尚有余力，务必在两日内将关键证据呈递通政司副本房，由值夜吏员‘赵十三’接收。切记：只许夜间投递，不得露面，不留痕迹。”

我读罢，心跳如雷。

沈阁老终究没有放弃！而那位赵十三，据说是刘炳早年提