朝会结束，庙堂诸公各自散去，薛淮却被曾敏单独喊住了脚步。

“薛通政，陛下召你去御书房。”

这位内廷身份最高的大太监面容温和，即便薛淮目前的处境看起来不太乐观，但曾敏脸上毫无轻视之意。

...

亥时三刻，薛淮在书房内枯坐良久，烛火摇曳，映得他眉宇间阴晴不定。窗外夜风穿廊而过，吹动窗纸簌簌作响，仿佛有无数耳语在暗处低回。他缓缓闭上眼，脑海中却浮现出今日文华殿上那一幕幕惊心动魄的对峙??自己跪于御阶之下，亲口陈述澄心庄中所见，字字如刀，句句似刃，割开了朝堂之上那层虚伪的平静。

可他知道，那不是真相。

至少，不是全部的真相。

刘炳确实在席勇的逼问下崩溃招供，也确实亲笔画押，供出赃物藏于吴平马场地窖之中。但薛淮记得清清楚楚，当席勇以“谋逆”二字压顶、以“满门抄斩”相胁之时，刘炳眼中闪过的并非悔恨，而是一种近乎癫狂的解脱。那是将死之人抓住最后一根稻草的姿态，是明知无路可退，索性把罪名推得越远越好。

他不怕死，怕的是牵连家人。

更关键的是，刘炳写下供词后，曾抬头望向竹韵轩角落的屏风，嘴唇微动，似要说什么。而当时站在楚王身侧的薛淮，分明听见了那两个字：“**别信**。”

可他在殿上一字未提。

因为那一刻，他也明白了??若说出此言，便是与席勇彻底决裂；而若保持沉默，则尚可借势而行，窥探更深的水底暗流。于是他选择了后者。

烛芯忽然爆了个花，惊得薛淮睁眼。他凝视着跳动的火焰，低声自语：“吴平马场空无一物……刘炳暴毙于行台……江胜坤死于惊马……桩桩件件，看似偶然，实则环环相扣。有人在下一盘大棋，而我等皆为棋子。”

他起身踱步至案前，重新铺开一张素纸，提笔写道：

> 一、江胜坤之死：表面为意外，实则精心策划。其奏报底稿详述八千营弊案，足以动摇军中勋贵根基。凶手必欲除之而后快。

>

> 二、刘炳投案：非被迫，而是主动求死。其所供内容真假参半，意在引火南郊，转移视线。

>

> 三、吴平马场搜查落空：赃物已被提前转移，时间窗口极短。昨夜暴雨成因可疑，或为掩护行动提供便利。

>

> 四、刘炳中毒身亡：毒发迅疾，手法诡秘。行台守卫森严，外人难入。毒源必出自内部饮食，且下毒者对流程极为熟悉。

>

> 五、席勇请命十七日破案：看似孤注一掷，实则另有图谋。其言辞激烈，情绪激昂，然眼神深处却藏有一丝……笃定？

写到此处，笔尖一顿。

薛淮盯着最后那两个字，心头猛地一震。

笃定。

没错，就是笃定。

席勇在御前立下军令状时，神情悲壮，语气慷慨，仿佛已将生死置之度外。可薛淮身为七皇子，阅人无数，深知人在真正绝望时，眼神会涣散、会闪烁、会有细微的颤抖。而席勇没有。他的目光始终坚定如铁，甚至在说出“纵使千刀万剐，亦无怨无悔”时，嘴角竟有一瞬几不可察的弧度。

那是胜券在握者的微笑。

“所以……你早就知道刘炳会死？”薛淮喃喃道，“你也知道马场会空？那你为何还要去查？为何还要当众请命？”

答案呼之欲出。

因为他不需要查出真相。

他只需要一个舞台。

一个让所有人相信他正在追查真相的舞台。

薛淮猛地站起，走到书架旁，抽出一本《春秋左传》，翻开夹页，取出一封密信??正是昨日陆泰交由庄子送往扬州的副本。他展开细读，只见其中写道：

> “扬州急报：扬泰船号近月来频繁调动船只，尤以八月初五、初九、十三三日最为密集。经查，该船号名下三艘快舟曾于夜间出入京杭运河禁航段，航线终点指向通州东二十里外一处废弃码头。该地原属兵部屯田司管辖，今已荒废十余年，附近仅有零星渔户。另，八月初十晚，有目击者称见数辆黑篷马车自西山方向驶来，于子时前后抵达码头，停留约半个时辰后离去。车上似载重物，行迹鬼祟。”

薛淮瞳孔骤缩。

通州东二十里……

那正是吴平马场东北面七里之外！

陆泰发现的隐蔽窖藏地点，