距离那个废弃码头不过十余里！若趁暴雨之夜，以马车转运赃物至码头，再由快舟顺流而下运往扬州或其他南方据点，完全可行！

“原来如此！”薛淮一掌拍在桌上，“他们不是销毁证据，而是转移！而且早在刘炳投案之前，就已经开始动手了！”

这意味着什么？

意味着整个计划早有预谋，且执行严密。从江胜坤遇害，到刘炳心理崩溃，再到马场搜查失败，乃至刘炳暴毙，每一步都在某些人预料之中。而这背后操盘之人，既能调动军队资源，又能渗透钦案行台，甚至能在太医院尚未辨明毒物来源之际便完成杀人灭口??其权势之深，令人胆寒。

薛淮忽然想起一个人。

镇远侯秦万外。

此人虽位列勋贵，但近年来屡遭排挤，尤其在魏国公谢?掌管京营之后，其兵权被逐步架空。若八千营弊案深挖下去，首当其冲的便是依附于秦氏的诸多将领。可偏偏就在案件即将爆发之际，江胜坤死了，刘炳疯了，证据没了，人证亡了。

最受益者，便是他。

可若真是秦万外所为，他又如何能确保刘炳一定会招供？又如何能在行台之内神不知鬼不觉地下毒？

除非……

除非他根本不是主谋。

而是另一个更隐秘、更强大的势力，在借秦万外之名行事？

正思索间，门外传来极轻的脚步声。薛淮立刻收起密信，吹灭桌上蜡烛，只留一盏壁灯幽幽亮着。他沉声道：“进来。”

门开一线，一道黑影闪入，正是庄子。

“小人。”庄子单膝跪地，声音压得极低，“卑职按您吩咐，彻查昨日行台内所有饮食供应之人。厨役三人、送饭杂役两名、茶水司吏一名，均已审问。其余十七人皆由靖安司看管，难以接触。”

“有何发现？”

“有。”庄子抬起头，眼中闪过一丝冷光，“负责为刘炳准备午食的厨子名叫赵三儿，原是西山脚下贫民，三年前突然被荐入行台膳房，背景清白无瑕。但卑职暗中查访其邻里，得知赵三儿有一表兄，乃秦府旧仆，五年前失踪，至今下落不明。更巧的是，昨日刘炳所饮之茶，正是此人亲手烹煮，且用的是私藏的老君眉??此茶昂贵，非寻常厨子所能负担。”

薛淮眸光一凛：“继续。”

“此外，卑职还发现，刘炳进食前后，曾有一名小厮进出厢房两次，名义上是更换热水，实则停留时间过长。经辨认，此人面容与秦府门房李四极为相似，只是改扮了装束。更重要的是……”庄子顿了顿，声音更低，“卑职在刘炳尸身衣领内侧，发现极细的一缕丝线，颜色暗红，质地特殊，与秦府侍卫冬袍衬里一致。”

薛淮缓缓起身，走到窗前推开一条缝，望着满天星斗，久久不语。

终于，他轻声道：“果然是他。”

“小人是否立即禀告范总宪？”庄子问。

“不可。”薛淮摇头，“此刻证据尚不足，一旦打草惊蛇，反而落入对方圈套。况且……”他回头看向庄子，“你有没有想过，为何席勇明知马场无物，仍执意前往查封？为何他在殿上表现得如此悲愤，却又在关键时刻提出‘十七日破案’？”

庄子皱眉：“难道……他也知情？”

“不止知情。”薛淮冷笑，“他是共谋。”

“什么？”庄子震惊。

“你不觉得太巧了吗？”薛淮缓步走回，“江胜坤死后第四天，他恰好收到奏报底稿；刘炳刚一招供，他便立刻带兵查封马场；刘炳一死，他马上请命破案??每一步都踩在最关键的时间点上，仿佛有人提前告知他所有变故。”

“可他是钦差副使，理应查案……”

“所以他才更要表现出一副‘舍身取义’的模样。”薛淮打断道，“唯有如此，才能掩盖他真实的目的??搅浑这潭水，让真正的幕后黑手逍遥法外。”

“那……我们该怎么办？”

薛淮沉默片刻，忽然问道：“陆泰的密信送到扬州了吗？”

“已送达沈青鸾手中，回信最迟明日午后可至。”

“好。”薛淮点头，“我要你亲自去一趟通州东二十里那处废弃码头。带上最信得过的兄弟，昼伏夜出，查清楚最近一个月是否有船只频繁往来，尤其注意是否有扬州口音之人活动。若有发现，切勿轻举妄动，立刻回报。”

“是！”

“还有……”薛淮从袖中取出一枚铜牌，