递过去，“这是父王赐予我的楚王府暗卫令符，持此牌者可在京城五城兵马司辖境内自由通行，不受宵禁限制。你带上它。”

庄子双手接过，郑重叩首：“卑职誓死完成任务！”

待庄子离去，薛淮重新点亮蜡烛，取出另一张纸，开始书写：

> 致席大人亲启：

>

> 昨日殿上，见君慷慨陈词，不惜以身家性命赌十七日破案之约，诚令人心折。然卑职辗转反侧，终有一惑难解：君既已掌握刘炳供词，何以查封吴平马场竟一无所获？莫非真如安远侯所言，乃逼供所致虚妄之词？

>

> 然卑职思之再三，以为不然。以君之智，断不会仅凭一面之词贸然行动。故推测君实已掌握更多线索，或藏于暗处，未及示人。若果真如此，卑职愿效犬马之劳，助君共破此案。

>

> 近日卑职偶得些许消息，或与赃物去向有关，盼能面呈详述。明日申时，崇文门外松鹤楼雅间候教。若君信我，请独自前来。

>

> 楚王府记室 薛淮 手书

写罢，吹干墨迹，封入信封，用火漆印上一朵梅花图案??那是他与席勇少年时结义的暗号。

他知道，这是一步险棋。

若席勇真是清白，这封信将成为两人联手破局的开端；

若席勇早已堕入深渊，那这封信，便是引蛇出洞的饵。

而他，必须赌这一把。

翌日清晨，天刚蒙蒙亮，崔氏遣人来唤薛淮用早膳。他推说昨夜读书至深夜，身体不适，暂不赴席。待丫鬟退下，他换上一身青布直裰，戴上斗笠，悄然从侧门离开府邸。

他没有回府。

而是径直走向城南一处偏僻巷弄，叩响了一扇斑驳木门。

门开，一名老者探头出来，见到是他，连忙躬身：“公子来了，请进。”

屋内陈设简陋，唯有一张木桌、两把椅子，墙上挂着一幅褪色的地图。老者奉上粗茶，低声道：“公子要的东西，老朽已备妥。”

说着，从床底拖出一只木箱，打开，里面整整齐齐码放着数十份邸报、塘报抄件，以及几张手绘路线图。

“这些都是近三年来，有关八千营军需调度、马匹采买、火器拨付的记录。”老者道，“有些是卑职从衙门废纸篓中拾得，有些是从熟人处辗转抄来。虽不完整，但若细细比对，或能看出些端倪。”

薛淮翻阅片刻，忽然手指一顿。

一份兵部批文上赫然写着：“八千营吴平马场，每月例支草料银三百两，炭薪银五十两，修缮银一百两。”而下方附注却显示，该马场近三年从未进行过任何大规模修缮工程。

“三百五十两……每年便是四千二百两。”薛淮眯起眼，“这笔钱去了哪里？”

老者苦笑：“公子，这种事多了去了。真正用在公事上的，往往不到三成。余者……您懂的。”

薛淮点头，又翻到另一张图，乃是京畿周边驿站分布图。他忽然注意到，在吴平马场与通州码头之间，竟有一条几乎被抹去的小道，蜿蜒穿过一片荒林，若非仔细查看，极易忽略。

“这条道……可用吗？”

“可用。”老者压低声音，“但极少有人走。据说夜里常有野狗出没，还有逃兵藏匿其间。不过……”他顿了顿，“半个月前，有樵夫看见一辆黑篷马车从此路过，速度极快，驾车人蒙面，车上堆满麻袋。”

薛淮心中一震。

一切线索，正在收拢。

他收起资料，郑重向老者行礼：“此次相助，薛某铭记于心。日后若有驱策，万死不辞。”

老者慌忙扶起：“公子言重了。老朽不过一介残年腐儒，唯愿朝廷清明，社稷安稳罢了。”

离开荒宅，薛淮并未直接返回，而是在街角茶摊坐下，要了一壶苦丁茶，静静思索全局。

此刻他已基本厘清脉络：

有人利用八千营贪腐之机，长期挪用军资，囤积军械，暗中构建私兵势力。江胜坤察觉异常，着手调查，遂遭灭口。刘炳作为知情者之一，本欲沉默，却被席勇攻破心防，被迫招供。幕后之人见势不妙，立即启动应急预案，连夜转移赃物，并通过秦府暗线，在行台内毒杀刘炳，毁掉关键人证。

而席勇……极可能从一开始就知晓部分真相，甚至可能是故意引导刘炳说出“赃物在吴平马场”，以便将调查引入歧途，为真正的藏匿地点争取转移时间。