心中一直有个疑问如鲠在喉，父亲当年正值盛年，何以竟一病不起？」

    崔氏眼中浮现一抹黯然。

    薛淮并非是想刻意挑起母亲的伤心事，而是早先在扬州的时候，在他查办两淮盐案之前，他和谭明光曾经聊到盐政积弊以及其中的凶险，当时他想到薛明章在出任扬州知府期间兼任巡盐御史，后来入京后仅仅四年就因病去世。

    早在那个时候，他心中就有一个挥之不去的阴影，薛明章病故是否另有隐情？

    此刻他抬起眼望著崔氏，恳切道：「母亲，我那时年幼懵懂，只知父亲是积劳成疾。如今想来，父亲身体素来强健，三十有六便骤然离世，实在太过突然，故而想知道当年父亲病中详情究竟如何，还请母亲告知。」

    崔氏脸上温煦的笑容缓缓敛去，取而代之的是一种沉入遥远回忆的凝重与深切的哀伤。

    她沉默良久，久到炭盆里的火苗似乎都矮了一截，才长长地叹了口气，那叹息沉重得仿佛承载了九年的光阴。

    「你父亲————」

    崔氏放下茶盏，伤感地说道：」他最后那半年确实不同寻常。」

    「你父自小勤勉，入仕后更是夙夜匪懈。他任大理寺卿时，正值朝中几桩震动天下的大案积压待审，这些案子牵连甚广，其中干系盘根错节水深难测。他身为法司之首，批阅卷宗提审人犯，与同僚廷议常常通宵达旦。我劝他爱惜身子，他总说人命关天岂敢懈怠，待案子了结定当好好歇息。」

    「可那些案子如同深不见底的漩涡，越查越深，牵出的枝蔓越多，来自各方的压力也越大，他眉宇间的郁结一日重过一日。」

    「起初他只是精神倦怠食欲不振，只道是劳累所致。请了太医来看，也说是忧思劳碌肝脾不和，开了些疏肝健脾宁心安神的方子。吃了药略好些，他便又投入到那无休止的公务中去。如此反复几次，病情便渐渐重了。」

    「约莫是病倒前两三个月，他开始时常觉得腹中胀满隐隐作痛，尤其是右肋之下。进食愈发艰难，稍吃一点便觉顶胀难忍。人也肉眼可见地消瘦下去，原本合身的官袍，渐渐显得空荡。」

    说到这儿，崔氏的语调已然带著哽咽。

    薛淮握住母亲微凉的双手，将她所说的一应细节都牢牢铭刻在脑海中。

    「我心中焦急，再次延请太医，这次请的是时任太医院院判，张惟中张大人，他医术精湛深得皇家信重。张院判来府中细细诊视，望闻问切极其仔细，又反复按压你父亲腹部。最终，他说你父亲的病因是积劳日久耗伤真元，致使气滞血瘀经络阻塞，脏腑失和，结为症瘕积聚于中焦。他还说此乃沉疴痼疾，病灶深在脏腑之间，如同树根盘结，非朝夕可愈。」

    「症瘕积聚————」

    薛淮低声重复，他记得徐知微在疫区帮病人诊断时提过这个词，意为腹内结块，其病因极其复杂，常与七情郁结、饮食不节、劳倦内伤相关。

    大抵而言，按照那位张院判的诊断，薛明章的病情乃是积劳成疾。

    「陛下听闻你父病重，极为关切，不仅遣张