骜，然产鬼枯藤、赤鳞蛇胆，皆可入毒。慎防有心人勾连。”

原来早在二十年前，父皇便已将川西钉入心腹之患的名录。

“薛通政。”天子忽而转向姜显，语气温淡，却压得人喘不过气，“你既查得如此透彻，可知吴平豢养的死士，主事者是谁？”

姜显垂首，声音平稳如古井无波：“回陛下，是楚王府长史端之弟端恪。此人表面经营汇通票号，实则十年间以商号为掩，从川西购入鬼枯藤籽，在通州郊外百亩桑园设秘窖蒸晒、配制。臣查得，薛淮暴亡前两日，端恪曾亲赴钦案行台外的茶寮，与行台总管赵德禄密谈半个时辰。赵德禄死后，其妻携幼子连夜逃往扬州，已被靖安司截获。其子怀中藏有一枚桑叶纹铜牌，背面阴刻‘癸未冬，平授’四字——癸未，正是薛淮赴行台之日。”

“端恪呢？”天子问。

“昨夜三更，自尽于汇通票号密室。尸身尚温，手中紧握一枚未拆封的桑皮纸包，内裹褐色粉末，经太医院判验看，确系鬼枯藤干粉，剂量足以毙杀三人。”

殿内死寂。连太子都忘了擦额上冷汗，只觉一股寒意从尾椎直冲天灵盖。

天子闭了闭眼，再睁时，眸中已无悲喜，唯余一种近乎荒凉的清明：“所以，薛淮并非死于行台之内，而是死于……出发之前。”

姜显颔首：“正是。薛淮离府前，按惯例饮了一盏参汤。臣命太医反复查验残渣，发现汤中混入微量鬼枯藤汁液，与行台所见症状完全吻合。此毒需两个时辰发作，恰好卡在薛淮入台、录供、昏厥、暴亡这一整套流程的间隙里——凶手要的，不是他死，而是他死得‘正当其时’。唯有他暴亡于钦案行台，此案才真正成为铁案，才真正坐实镇远侯秦万里勾结勋贵、构陷言官、图谋不轨的罪名。因为薛淮，是唯一能当庭指证陈锐受人指使的人。”

“而你，”天子看向吴平，一字一顿，“你让他死在行台，既可灭口，又能借天子之威，将所有罪证钉死在秦万里头上。一石二鸟，好算计。”

吴平嘴唇翕动，却发不出声，只从喉间滚出嗬嗬的怪响，如同濒死的老鼠。

此时，一直沉默的内阁首辅宁珩之忽而越众而出，白须微颤，却声如洪钟：“陛下！老臣斗胆进言——此案牵涉之广，已非寻常刑狱可比。吴平虽废为庶人，然其党羽盘根错节，遍布京畿、通州、扬州三地商号、军屯、驿传，更有宁溪土司暗中呼应。若仅以诏狱严审，恐余党闻风而遁，线索中断！老臣请旨，即刻启用《大明会典》中‘逆案专敕’之制，由内阁、都察院、大理寺、靖安司、户部、兵部六部堂官，共组‘逆案督办署’，凡涉案之地，许以‘先斩后奏、格杀勿论’之权！”

“准。”天子吐出一个字，目光扫过诸臣，“宁卿拟旨，即刻颁行。”

“臣，遵旨。”

沈望上前一步，沉声道：“陛下，臣亦有奏。楚王府历年田产契约、盐引账册、海舶税单，均已由户部清查完毕。臣查得，吴平以王府名义暗中控股的二十七家商号，近三年向川西宁溪土司辖地输送粮食、铁器、药材、布帛共计四十七万石，其中逾三成标为‘赈灾专供’，实则流入土司私库。更骇人者，去年冬，一艘载有三千柄雁翎刀、五百副铁甲的海船，自泉州港启航，船籍挂的是‘琉球贡舶’，目的地却是宁溪土司治下的黑崖寨——此寨，十年前曾因抗税屠戮朝廷税吏，被先帝削爵除籍，今已成叛军巢穴。”

欧阳晦接口道：“兵部核查各卫所武库，发现自去年秋起，京营八千营、神机营、骁骑营三处，陆续报损‘锈蚀’腰刀、‘霉变’火药、‘虫蛀’弓弦，总数逾三万件。臣已密令工部火器监重新熔炼抽检，发现其中七成刀铁含铅量超标，火药硝磺比例严重失调，弓弦所用蚕丝，竟掺有川西特产的‘醉蛛丝’——此丝柔韧异常，但遇湿则脆，三日即断。”

“够了。”天子抬手，止住众人滔滔之言，目光如古井寒潭，深深凝视着地上那滩刺目的血，“吴平，你还有何话讲？”

吴平缓缓抬起头，脸上血与泪糊成一片，可那双眼睛，却亮得吓人，像两簇将熄未熄的鬼