十月下旬，大燕京城。

西苑，涵光殿。

“陛下，今岁东南沿海疍民陆续上岸定居者，计二千七百余户。臣已会同户部、工部勘定，拨荒滩地一万三千亩，其中六千亩盐碱地正引水冲涤改良。经福建船商徐氏牵头...

宁珩之话音未落，殿内数十道目光已如针芒般刺向后排那个身着青色四品官服、身形挺拔的年轻人——薛淮。

他垂眸静立，双手交叠于腹前，袖口微垂，露出一截素净的腕骨，指节修长而稳，仿佛方才那一番惊涛骇浪与他毫无干系。可正是这份沉静，在满朝朱紫之中，反倒成了最不容忽视的存在。

天子目光缓缓移来，未发一语，却似有千钧压下。

王绪心头一紧，随即又松了半分——他早料到这一出。宁珩之这“干才”二字，既非虚指，亦非试探，而是早已埋好的伏笔。自去年冬薛淮以工部员外郎身份协理扬泰船号改制，短短三月便使新式沙船载重提升两成、耗材降低一成七，更亲赴江阴督造火炮试验台，所制十二斤铜炮射程较旧式增逾三百步，且膛线初具雏形，虽尚未定型，却已令兵部老匠瞠目结舌。此事早已密报入宫，天子案头那册《工部近岁营造简录》末页，赫然批着朱砂小字：“薛淮所陈，多切肯綮，惜未专任。”

而今日朝议，宁珩之不提旁人，单点薛淮，实为借势推人，更是一场精心设计的“试刃”。

果然，御座之上，天子终于开口，声音不高，却如金石相击：“薛淮。”

薛淮应声出列，步履沉稳，至丹墀下三丈处跪拜，额头触地，声音清越而无一丝滞涩：“臣在。”

“卿通实务，善筹算，又熟盐政、船务、火器诸务。”天子顿了顿，目光扫过沈望，“沈卿曾言，薛淮若掌工部营缮司，三年之内，军械造价可降二成，战船工期可缩一月。朕闻之未信，今日召你，非为考校，乃欲听你一句实在话——若授你专权督造之职，不拘成例、不问资历、不掣肘于部院掣肘，只问一事：北疆急需之三千具铁脊弓、一万副锁子甲、五百门六斤野战炮；东南水师急要之五十艘快蟹船、二十座岸防炮台、十万枚铅弹，你可保质如期交付？所需银两，几何？”

满殿无声。

这不是考问，是托付，更是刀锋悬顶之局。

若答“可”，则须直面工部积弊、匠户疲敝、物料盘剥、监工掣肘、乃至宁党暗中阻挠等万重险隘；若答“不可”，则此前所有政绩皆成浮光掠影，更将坐实宁党所讥“徒有虚名，不堪大用”之讥。

薛淮并未抬头，却缓缓直起腰背，脊梁如松，声音不疾不徐：“陛下，臣不敢言‘必成’，唯敢言‘必竭尽所能’。若得专权，臣请三事：其一，工部营缮、虞衡二司暂归臣直辖，凡军需营造，一应文移不经堂官，直呈内阁与户部备案即可；其二，调扬州、杭州、福州三处盐课提举司下属匠作营精匠八百人入京，另募江南水师退役熟手炮手二百名充任火器教习；其三，准臣于太仓支取一百二十万两白银，分三期拨付，首期四十万两，十日内到账，余款依工程进度逐次解送。”

他略一停顿，目光抬起，清亮如寒潭映月，直视御座：“此数非臣虚报，乃据实核算——铁脊弓以扬州新法锻打，每具耗铁减三斤，省炭料一成五，工时缩两日，计三万六千两；锁子甲改用闽南冷锻链环法，辅以苏州织机绞丝，每副成本降四十七两，计四百五十三万两；六斤炮铸模已由江阴匠师改良，铜锡配比再调，废品率由三成压至七分，计三十八万两；快蟹船以扬泰船号‘顺风十二号’图为蓝本，拆解重绘，减去华饰三处、冗舱两间，船体减重八百石，航速反增半节，五十艘共省十九万两；炮台改用夯土包砖法，弃石砌，辅以石灰糯米浆固基，二十座共省二十六万两；铅弹则由金陵铸币局兼营，利用废铜铅渣，计七万两。总计，较户部原估节省八十四万三千两，工期可提前三十七日。”

他语速平缓，却字字如凿，每一项数字皆有出处，每一条工艺皆有佐证，连王绪听得都暗暗心惊——这哪里是仓促应对？分明是早将全盘烂熟于胸，只待一声令下，便可挥鞭