若交至都察院，必成大案。然李延年不过五品，纵然严审，也牵不出薛明纶半根汗毛。倒可能惊动那些真正管着库房、码头、匠籍的老吏，届时船厂停工、火器延误、海防空虚……谁担得起？”

周缙瞳孔微缩，随即冷笑：“所以薛通政是要本官烧了它？”

“不。”薛淮摇头，“请周大人将此档封存于都察院密匣，加三重火漆，钥匙分执你我二人。待明日廷推之后，若薛明纶果然得票过半……”他顿了顿，目光扫过周缙手中那叠纸，“再启封不迟。”

周缙沉默良久，忽然抬手，将那叠纸整整齐齐折好，纳入怀中。“薛通政既敢托付，本官便信你一回。只是有一句丑话在先——若薛明纶入工部，李延年一日不死，这叠纸便一日不会烧。”

“自然。”薛淮颔首，“李延年明日午时前，当自请致仕。”

两人不再多言，各自转身离去。周缙袍角带起一阵微风，拂过丹墀缝隙里钻出的一茎野草，草叶微颤，却未折。

薛淮步出午门时，暮色已浸染宫墙。六部衙门方向传来断续梆声，是值夜吏员在敲打更鼓。他未乘轿，沿着千步廊缓步而行。两侧宫墙高耸，琉璃瓦在夕照下泛着幽青冷光，像一道凝固的潮水，隔绝着内外两个世界。他忽然想起四年前那个暴雨夜——沈望手持尚方宝剑闯入工部库房，油布包裹的账册堆满三辆牛车，雨水顺着他的斗笠边缘砸在地上，溅起浑浊水花。当时站在他身侧的，正是如今被宁党捧为“再造栋梁”的薛明纶。那人那时还穿着簇新绯袍，袖口沾着墨渍，正低头擦拭一把黄杨木尺，见沈望进来，只抬眼一笑：“沈兄来得巧，这把尺子量过北海琼华岛三十六处基桩，分毫不差。”

分毫不差？

薛淮脚步未停，喉间却泛起一丝苦味。真正的分毫不差，从来不在尺上，而在人心。薛明纶当年若真懂“分毫”，便不会纵容李延年将三百根楠木标作“朽木”贱卖，再以三十两银子一根的价钱，从自家盐号买进同批货；便不会让西苑曲桥的七十二根望柱石料，在入库单上记作“青石”，实则全用苏州金山石雕琢——后者造价高出三倍，却因“形制古雅”被内阁朱批“准用”。

暮色渐浓，他拐入一条僻静夹道。前方槐树影下，一人负手而立，玄色直裰，腰悬鱼袋，正是宁珩之。

“老师。”薛淮止步，躬身一礼。

宁珩之缓缓转身。他脸上没有胜券在握的倨傲，亦无攻讦失败的阴鸷，只有一种近乎悲悯的倦怠。他抬手，指向远处西苑方向——那里飞檐翘角隐在霭色里，像一幅未干的水墨，朦胧而华美。

“淮儿，你看西苑。”宁珩之声音很轻，仿佛怕惊扰了暮色，“当年我陪你老师一砖一瓦丈量地基时，你还在国子监听讲。那时你说，亭台楼阁不过是石头木头堆起来的，为何非要耗费巨万？你老师答你：‘石头木头不会说话，可它们记得谁在上面走，谁在下面跪。’”

薛淮静听，不置一词。

“如今，”宁珩之指尖划过虚空，似在描摹那不可见的飞檐，“石头记住了，木头也记住了。可记住的不是天子孝心，不是工匠血汗，而是我们这些人——如何把一笔银子，变成十笔账，又把十笔账，变成一百个不敢抬头的人。”

他忽然笑了，那笑容毫无温度：“明日廷推，你要拦我，还是帮我？”

薛淮抬眼，直视宁珩之双目：“学生不知。”

“好一个不知。”宁珩之点头，“那你可知道，薛明纶昨日已遣人送信至河东老家，命族中幼子改名‘薛恪’——恪守之恪。他这是在告诉天下人，他薛明纶此生，再不敢越法度半步。”

薛淮瞳孔骤然一缩。

“他还说，”宁珩之声音更低，却字字如钉，“若得重返工部，愿以十年俸禄为质，专督军械营造；若再出贪墨，不劳天子降罪，他自缚双手，投北海自尽。”

风起，吹动宁珩之鬓边一缕灰发。他不再看薛淮，转身缓步离去，背影融进愈深的暮色里，只留下最后一句飘散在风中：

“淮儿，有些棋，下到中途才发现，对手不是对面的人，而是自己心