掠盐仓一座，伤毙巡检司官兵十七人！”

满殿寂然。

所有目光瞬间聚焦于薛淮。

他面色不变，只向前一步，双手接过密函，指尖触到火漆上那枚小小的“天”字印——这是天子亲启的最高密级。

他当众拆封，抽出内页，目光只在纸上扫了一瞬，便朗声诵读：“……倭船甲板新刷桐油，桅杆包铁加固，舱内搜出火绳枪百杆，铅丸三千枚……疑为萨摩藩精锐所扮，非寻常海盗……”

话音未落，殿内已有人失声：“火绳枪？胶州湾巡检司连鸟铳都配不齐，怎敌得过火绳枪？”

“萨摩藩？他们怎敢公然犯境？”

“军械！必是军械出了纰漏！”

嘈杂声如潮水涌起，又戛然而止——因薛淮已将密函合拢，双手捧至宁珩之面前：“元辅，胶州湾之变，恐与军械监管疏失有关。学生以为，当务之急，非议薛明纶起复，而在彻查沿海诸厂火器流向。此函，烦请元辅转呈陛下。”

宁珩之接过密函，指尖微凉。他望着薛淮平静无波的眼，忽然明白：这年轻人从未想过拦阻廷推，他等的，从来都是这一刻——当国难迫在眉睫，当火绳枪的硝烟味穿透宫墙，所有关于“旧案”“私德”“法度”的争论，都将被更滚烫的现实熔断。

他轻轻颔首，将密函纳入袖中。

此时，房坚终于开口：“时辰已至。开箱计票。”

三只紫檀箱被抬至殿中。内侍当众启封。

左箱，四十七份。

中箱，三百二十份。

右箱，零。

而素绢之上，密密麻麻的名字已填满整整七排——共计八百九十一人。

房坚目光扫过数字，沉默三息，方才缓缓道：“薛明纶，得票八百九十一。”

殿内死寂。

宁珩之朱笔悬于半空，墨珠将坠未坠。

薛淮垂眸，看着自己袖口一道细小的裂痕——那是昨夜摩挲印鉴时，指甲无意划破的。裂痕细而直，像一道未愈的旧伤。

他忽然想起沈望常挂在嘴边的话：“朝堂如棋局，落子时只见胜负，殊不知每一枚棋子底下，都垫着无数人的脊梁。”

此刻，那八百九十一枚棋子，正静静躺在素绢之上，墨迹未干。

而真正的棋局，才刚刚开始落子。