自从西山之夜过后，这还是两人第一次有了肢体接触。

其实姜璃心里清楚，今天她本不该来。

薛淮和沈青鸾的婚事板上钉钉，而她根本做不出那种逾越规则的举动，于她而言，最好的抉择便是眼不见心不烦。...

殿内霎时静得如同沉入深潭，连窗隙间浮游的微尘都仿佛凝滞不动。七十一张白票——这个数字如铁锤砸在青砖地上，震得人耳膜嗡鸣，更震得人心底发紧。三十三位有投票权的重臣，竟投出七十一张白票？这岂非荒诞？可众人目光扫过那两具紫漆描金票箱，右边箱中纸页堆叠如小丘，左边箱中却只零星几片红纸，薄如秋叶，孤寂而单薄。

薛淮喉头微动，执笔的手稳如磐石，指尖却悄然沁出一层细汗。他早知数目必有出入，却未料错得如此刺目。他目光不动声色地掠过吏部尚书通政——那位方才亲手投入白票、此刻正端坐上首、面沉如水的老臣。通政姓房，名坚，字守之，掌铨选二十载，素以“秉笔如刀、落墨如铁”著称。可今日这刀，分明偏了锋；这墨，竟洇开了界。

他再抬眼，见宁珩之端坐如初，袍袖垂落，姿态从容得近乎漠然。可就在那一瞬，宁珩之眼角余光极轻地扫过通政方向，快如电光石火，随即垂眸，唇角似有若无地向上牵了一线——不是喜，是确认，是早已埋好伏线、终见收网的笃定。

薛淮心口一沉。

不对劲。太不对劲。

他昨夜在沈府内书房听蔡璋谆谆教诲，言及“廷推非决断之器，实乃观势之镜”，言及“陛下所重者，非票数之多寡，而在票之所出、所承、所倚”。可眼前这七十一张白票，已非“所出”之真，而是“所造”之伪。三十三人，如何投出七十一票？除非——有人代投，或有人重复计票，又或……票箱早已调换。

他目光倏然转向殿角。两名司礼监秉笔太监依旧泥塑木雕般立着，可其中一人，左手拇指指腹正无意识地摩挲着右手腕内侧一道浅褐色旧疤——那疤形如新月，位置刁钻，寻常人绝难自伤至此。薛淮瞳孔微缩。三年前工部大牢暴毙的狱卒周莽，右腕便有此疤！此人曾亲口向他供述，卫铮心腹、刑部主事赵砚曾三次密访牢中，最后一次离开后，周莽当夜便“失足坠井”。

赵砚今晨并未入殿。

可这疤，不会长错地方。

薛淮指尖在桌案下缓缓蜷起，指甲陷入掌心，微痛唤醒清明。他不敢抬头，只将视线压得更低，目光如针，沿着地面青砖缝隙一寸寸逡巡——自通政座下青砖起，斜向右前三步，有一道极淡的、几乎被磨平的水渍印痕，蜿蜒至殿门内侧第三根蟠龙金柱基座旁，隐没于阴影里。那水渍边缘泛着极淡的靛青，是宫中特制松烟墨遇水晕染后的颜色，专用于誊录密档。而此处，正是方才两名书吏开箱前，其中一人弯腰调整箱脚时，袖口无意蹭过之处。

墨渍未干。

箱未换，但票……早已被替换。

他脑中电闪：通政投白票时，动作干脆，可袖口微扬，腕骨处一道银丝细链自袖中一闪即没——那是内廷赐予三品以上重臣的“明心链”，链坠为玄铁所铸，刻御用“敕”字，唯持链者可启封密匣。可通政今日所佩，链坠却呈暗哑铜色，且纹路粗疏，绝非内廷工坊所出。

假链。

薛淮脊背渗出冷汗，却觉一股寒意自尾椎直冲天灵。这不是廷推，是一场精心编排的“献祭”。献给谁？宁珩之？不。宁珩之要的只是薛明纶复起，一个工部侍郎而已，何须如此兴师动众、以假乱真？他要的是……朝堂的“共识”被彻底坐实，是清流最后一点体面被碾作齑粉，更是借着这七十一张白票，将沈望师徒钉死在“逆圣意、阻国策”的耻辱柱上——从此以后，但凡沈望所倡漕运、整军、清吏之议，皆可被斥为“挟私怨而坏大局”，其言其行，皆失公信。

这才是杀招。

殿内已有低语声如毒蛇游走：“房公一票，抵得旁人三票……”“通政尚且如此，我等何疑？”“七十一票，天命所归啊……”

薛淮垂眸，笔尖悬于纸面，墨珠将坠未坠。他不能点破。点破则成