闹剧，廷推作废，陛下震怒，首当其冲者必是主持者房坚与唱票官薛淮——一个“失察”，一个“妄言”，轻则革职，重则下狱。更可怕的是，宁党可立刻抛出“沈望门生煽动廷议、动摇国本”之说，将清流彻底污为“朋党乱政”。老师蔡璋昨日所言“静水流深”，此刻才显出千钧分量——真正的深水，从不在表面汹涌，而在暗流之下，无声蚀刻礁石根基。

他深吸一口气，气息沉入丹田，再缓缓吐出。笔尖墨珠终于坠下，在纸上洇开一小团浓黑，像一滴不肯落下的血。

“红票。”他开口，声音清越平稳，无一丝波澜，响彻殿宇，“都察院左都御史蔡璋，否。”

殿内嗡声顿止。所有目光如芒刺扎来。蔡璋端坐如山，面不改色，只颔首示意。

“鸿胪寺卿陈文远，否。”薛淮继续，字字清晰，“太常寺卿李庸，否。”

“兵部右侍郎周同，否。”——此句出口，周同猛地抬头，眼中惊疑如电，旋即低头，手指死死抠住座椅扶手。

薛淮视若不见，目光扫过王绪。户部尚书面色灰败，额角青筋微微跳动，他嘴唇翕动，似想说什么，终究闭紧，只将手中茶盏攥得指节发白。

“刑部右侍郎孙茂，否。”——孙茂霍然起身，袍袖带翻案上茶盏，茶水泼溅而出，他竟浑然不觉，只死死盯着薛淮，眼神如刀。

薛淮目光平静迎上，不闪不避。孙茂喉结滚动，最终颓然坐下，抓起湿透的袖子狠狠抹了一把脸。

“礼部尚书郑元，否。”——郑元抚须的手一顿，须尖微颤，却未置一词。

“户部尚书曹武，否。”——曹武闭目，长叹一声，那叹息里，是卸下千斤重担的疲惫，亦有对某种必然结局的悲凉。

“兵部尚书侯进，否。”——侯进豁然睁眼，虎目圆睁，竟似要喷出火来，可当他触及薛淮身后屏风上隐隐映出的、宁珩之那双深不见底的眼眸时，火苗倏地熄灭，只余一片灰烬般的沉默。

“刑部尚书卫铮，否。”——此声落下，满殿倒抽冷气之声骤起！卫铮脸色瞬间铁青，霍然起身，袍袖猎猎，指向薛淮：“薛淮！你——”

“卫尚书。”薛淮打断他，声音不高，却如金石相击，斩断所有杂音，“廷推唱票，依律只宣票色与姓名，不辩是非，不问缘由。您若质疑唱票之实，请于唱毕后，依《大燕廷议律》第七条，具实名、列证据，向吏部与都察院联署申述。此刻喧哗，恐有违殿仪。”

他顿了顿，目光扫过卫铮涨红的脸，又缓缓移向宁珩之：“元辅以为，可是？”

宁珩之端坐不动，只微微颔首，声音温润如初：“景澈所言，合乎典章。卫卿，慎言。”

卫铮胸膛剧烈起伏，最终咬牙切齿地坐下，指甲深深掐进掌心，渗出血丝。

薛淮不再看他，目光转向殿角那两名秉笔太监。其中腕有新月疤者，眼神已有些慌乱，手指无意识绞着袖口。薛淮心中雪亮：此人定是赵砚心腹，奉命混入，既为监视，更为在必要时“佐证”票数无误。可此刻，他慌了。

“通政使黄伯安，否。”薛淮念出最后一个名字。

黄伯安端坐如松，闻言只微微一笑，目光慈和地看向薛淮，那笑意里，是洞悉一切的了然，是托付重担的信任，更有一种“吾道不孤”的沉静力量。

薛淮心头一热，笔尖墨迹再落，重重一点。

“红票，共计……”他停顿半息，目光如尺，丈量过每一张被念出的面孔，最终落在那空荡荡的左箱之上，“……一十七张。”

一十七张。

殿内死寂。方才喧嚣的窃窃私语，尽数冻结。七十一张白票的幻象轰然坍塌，露出底下冰冷坚硬的真相——三十三人，白票十六，红票一十七。一票之差，天壤之别。

宁珩之第一次抬起了眼。

他目光如古井深潭，平静无波，却仿佛能将人灵魂都吸摄进去。那目光并未停留于薛淮脸上，而是越过他，落在他身后那幅巨大的《禹贡山川图》屏风上。图中山河壮阔，江流奔涌，一条朱砂勾勒的细线，自东海之滨蜿蜒西去，直贯云贵边陲—