好一盘环环相扣的局。

薛淮缓缓合上窗扇，转身走回案前，提起狼毫，在一张素笺上写下八字：“静观其变，反客为主。”墨迹未干，他便将纸条递给白骢：“着人即刻送往扬州，交沈伯父亲启。另，传我口谕予林全河——自明日始，凡沈家船上所载医书药囊，每册每包皆须由他亲手查验封缄，不得假手他人。若见异香、异色、异重之物，即焚之，勿留痕。”

白骢肃然领命，却未立即退下，略一迟疑，低声道：“大人……沈姑娘信中提及林先生，言语甚敬。可属下查得，林全河此人，三年前尚在江南一带行医，后突赴扬州，得沈老爷破格擢为总管。其履历简薄，籍贯模糊，尤擅金石之学与舆图勘测，曾三次随沈家船队远赴高丽，所绘海图竟比工部水师所存更详三分……此人，恐非寻常幕僚。”

薛淮提笔的手悬于半空，笔尖一滴浓墨坠落，在素笺上洇开一团乌黑。他未置可否，只淡淡道：“林先生若真有异心，何必等到现在？沈家船队满载医书药囊，皆是赈济北地疫病之需，朝廷已有明文嘉奖。他若此时动手，便是自毁根基，更将沈家拖入万劫不复之地——宁珩之再老辣，也不至于逼一个医者去做死士。”

他搁下笔，目光沉静如古井：“白骢，你记住，真正的棋子，从不急于落子。它要等风起，等潮生，等所有人的目光都被主局吸引，才肯在无人注视的暗处，轻轻挪动半寸。”

白骢躬身退出，门扉轻掩。

薛淮端起已微凉的茶盏，啜了一口。茶味苦涩回甘，恰如此刻心境。他忽而想起天子白日所言：“治国如弈棋，黑白分明固然痛快，但满盘皆白或满盘皆黑，这盘棋就下死了僵住了。”原来所谓平衡，并非要双方势均力敌，而是让彼此都握着足以掀桌的筹码，却又因忌惮对方掀桌后玉石俱焚的后果，不得不维持表面的平静。

那么沈家这支船队，是否也是天子棋局中一枚被悄然布下的子？

他凝视着镇纸下那封未收起的信，目光停驻在末尾一句：“待到金秋四月，京华重逢，妾身再为郎君亲手斟下一杯佳酿，细诉别前情长。”

四月重逢。

可如今才四月十八。

还有四日。

薛淮忽然起身，取过案头一卷《永乐大典》残本——那是沈青鸾去年托人自南京国子监抄录送来，专为助他梳理前朝漕运律例。他翻至“漕河闸坝”一节，指尖划过一行小注：“德州闸，始建于永乐九年，主闸三座，辅以暗渠七道，其中‘伏龙渠’深埋地下三丈，引徒骇河水补运河之枯，唯闸官与工部主事知晓启闭之法。”

伏龙渠。

薛淮眸光一凛。此渠在正统年间因水患淤塞，此后百年再无启用记载。可若真有暗渠尚通，且由工部旧人掌管……那两艘乌篷船，是否根本不是冲着沈家船队而来？而是欲借水位暴涨之机，重启伏龙渠，将某种不可告人之物，悄然注入漕河主道？

他霍然起身，取过一张素笺，飞快写道：“速查永乐以来德州闸工部档案，重点核对正统八年、成化十七年、弘治六年三次修闸奏疏，寻‘伏龙渠’字样及经手官员名录。另，调取近十年德州卫所屯田簿册，查‘黑芦湾’周边三百里内，可耕荒地名目，尤其关注‘宁’姓佃户租契。”

写罢，他吹干墨迹，将纸笺封入火漆筒，唤来另一名心腹：“即刻送往刑部右侍郎陈砚舟府邸，亲交其手，不得经第二人之眼。”

陈砚舟，前工部员外郎，当年薛淮与沈望查办贪渎案时，唯一拒不受贿、坚持账目存档完整的司官。后因宁党排挤，调离工部，现虽居刑部闲职，却仍是当年旧档最熟之人。

做完这一切，薛淮重新坐定，才发觉自己后背已沁出一层薄汗。

窗外，梧桐叶又落一片，无声无息。

他忽然笑了。

笑自己竟也如少年时一般，遇事便先攥紧拳头，恨不能一拳砸碎所有迷障。可天子说得对——真正的辅弼之臣，要容得下沙子，更要能在沙中淘出金粒；要看得见刀光，更要懂得那刀鞘里藏着的，究竟是杀人的刃，还是护人的鞘。