p; 「官人他这些日子是有些不对，常常坐在书房里发呆，饭也吃得少，夜里有时翻来覆去睡不安稳。妾身问他是不是遇到了难处，他只摇头说没事，让我别操心。」

    王氏努力回忆著丈夫前段时日的状态，嘶哑道：「他的确有心事，可他不说，只说没事————」

    她记得丈夫那欲言又止的神情，那强装平静下的隐隐恐惧，但她一个内宅妇人确实不知那恐惧的源头究竟为何，丈夫的世界她接触不到，那些官场上的风刀霜剑她也看不懂。

    小芸似乎被母亲反复提及的父亲刺激到，忽然挣脱王氏的怀抱，跑到放著父亲遗物的角落，拿起那只染著暗红斑点的布老虎，翻来覆去地看著。

    周文彬敏锐地捕捉著王氏话语中的每一个细节，刘炳坤死前有心事，且不愿或不敢对家人言明，这印证了某种猜测。

    他微微颔首，温厚道：「刘给谏勤勉任事，或许是为公务所累，以致忧思过甚。夫人所言，本官已记下，定当派人详查。夫人且先带儿女归家安置，方才武安侯言明会派人去协助料理刘给谏的身后事，顺天府亦会派人看顾，夫人勿虑。」

    王氏这会的情绪已经平复了一些，她诚恳地向周文彬道谢，然后在儿子的搀扶下，抱著懵懂哭泣的小女儿，怀揣著那张沉甸甸的千两银票和象征恩典的圣旨，再次被送上那辆送她们来的骡车。

    槐树胡同，刘家。

    挂白、停灵、治丧，在顺天府和武安侯府所派管事的主持下，以及周边邻里的帮助，刘炳坤的丧事料理得很顺当，并不需要王氏和一双年幼的孩子亲自操持。

    及至入夜，人群渐渐散去，只有顺天府和武安侯府派来的人还在刘家帮忙守著。

    王氏带著儿女守灵，半夜时分，她把年仅六岁的女儿送去睡觉，再度返回灵堂，只见刘忠实仍旧规规矩矩地跪著。

    「小石头————」

    王氏沙哑地喊了一声。

    「娘。」

    刘忠实转过头来望著母亲，先朝外面看了一眼，见没有人盯著这边，遂轻声道：「我有一件事要和您说。」

    王氏来到他身边跪下，揽著儿子稚嫩的肩膀点头道：「你说。」

    刘忠实凑到母亲耳边，慢慢说道：「娘，三天前爹对我说过一句话，如果他出了意外，就让我去找一位薛大人。」

    王氏猛地抓住儿子的手腕，声音因惊骇而压得极低：「薛大人？哪个薛大人？你爹还说了什么？」

    刘忠实感受到母亲的手在剧烈颤抖，他凑得更近，几乎贴著母亲的耳朵道：「是通政司的薛淮薛大人。爹说，若是他出了事，而且有陌生人在家边转悠，就想办法把书房书架最底下那个放著《太祖实录》的书盒交给薛大人。爹还说，只有薛大人能解开这里面的干系，能够护住我们一家人」

    王氏的心跳如擂鼓，她一把捂住儿子的嘴，惊恐地望向灵堂外，万幸此刻无人。

    「这话————跟谁也别说！一个字都不许提！」

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