因常年参与誊录、校对试卷，对科举流程了如指掌。更关键的是，他亲笔批注李仲达落卷，若能证明他受命于范东阳，便可坐实舞弊之实。

然而，王敬在事发前夜突然失联，贡院上下皆称其“告假归乡”，但孙炎与沈望心知，此事绝非巧合。果然，次日清晨，贡院外便有流言传出，称王敬因畏惧牵连，已连夜逃往江南，投奔旧友。

“逃？”孙炎冷笑，“他若真想逃，怎会不带家眷？”

沈望亦觉蹊跷：“更蹊跷的是，他平日与范东阳往来密切，如今却无一人追查他的去向。”

“范东阳早有准备。”孙炎沉声道，“他定是早已安排好，让王敬‘消失’得悄无声息。”

“可若王敬真被藏匿，我们该如何取证？”沈望皱眉。

“只有一个办法。”孙炎目光一凝，“逼他现身。”

沈望一怔：“你是说引蛇出洞？”

“不错。”孙炎点头，“王敬若真被范东阳控制，那么他必定仍藏在京城。只要我们放出风声，称御史台已掌握其罪证，他便会坐不住。”

沈望沉吟片刻，道：“可此举风险不小。若王敬真被范东阳胁迫，恐怕会反咬一口，将罪责推到我们头上。”

“那便让他无路可退。”孙炎语气坚定，“我们必须让他知道，只有坦白，才能自保。”

当夜，孙炎亲自前往御史台，与高廷弼密议。

“高大人，我有一计，可令王敬现身。”孙炎开门见山。

高廷弼抬眼看他：“说。”

“我们可假意在贡院内张贴告示，称御史台已查实王敬曾受范东阳指使，篡改考生批注。若王敬肯主动投案，尚可从轻发落。若拒不出面，便以‘隐匿罪证’论处。”

高廷弼沉思片刻，缓缓点头：“此计可行。但若王敬真被范东阳所控，他恐怕不会轻易现身。”

“那就给他一个不得不现身的理由。”孙炎微微一笑，“我已安排人手，在贡院外散布流言，称王敬已向御史台递交密信，供出范东阳舞弊之事。若王敬真被范东阳藏匿，他们必然坐不住。”

高廷弼眼中闪过一丝赞许：“妙计。”

翌日清晨，贡院内外果然贴满告示，内容正如孙炎所言。一时间，朝野哗然，纷纷猜测王敬是否已向御史台投诚。

范东阳得知此事后，果然坐立不安。他立刻召来陆慎，沉声道：“王敬那边，可有动静？”

陆慎摇头：“他尚未现身。但据我所知，他已经收到告示，也听到了流言。”

“那他为何还不现身？”范东阳皱眉。

“或许他已动摇。”陆慎低声道，“若他真以为我们已无法护他，便可能主动投案。”

范东阳神色阴沉：“不能让他开口。”

“我知道。”陆慎缓缓道，“我已经安排人手，若他现身，便立刻控制他。”

范东阳点头：“无论如何，不能让他落入御史台手中。”

然而，王敬并未如他们所料那般现身。整整一日，毫无音讯。

孙炎与沈望对视一眼，皆从对方眼中看出一丝疑虑。

“他为何不现身？”沈望低声道。

“只有一个可能。”孙炎缓缓道，“他已无法现身。”

沈望一怔：“你是说他已被灭口？”

孙炎未答，但眼中已有了答案。

果不其然，次日清晨，贡院外一名乞丐在城郊荒地发现一具尸体，衣衫破碎，面容模糊，但指节处却残留着贡院书吏的墨痕。

御史台迅速派人查证，确认死者正是王敬。

“果然。”高廷弼沉声道，“他们果然下手了。”

沈望脸色难看：“王敬一死，此案便再无直接证人。”

“未必。”孙炎却神色冷静，“他若真已向御史台投诚，便不会毫无准备。”

高廷弼闻言，眼中闪过一丝精光：“