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薛淮饮尽汤水，放下碗，望向母亲：“明日我去都察院交割，后日，您与青鸾随我去趟魏国公府。”

崔氏抬眼：“为何？”

“徐知微的新方，须由您亲自送去。”薛淮目光平静，“谢珩若拒，您便当着满府女眷的面，将方子念一遍——里头第三味药，是产自云贵的‘九节菖蒲’，太医院库中恰无此物，唯有魏国公府私藏的三十年陈药圃里，尚存半斤。”

厅内一时寂然。墨韵垂首退至屏风后，沈青鸾屏住呼吸。崔氏盯着儿子看了许久，忽然长长吐出一口气，唇角竟浮起一丝极淡、极冷的笑意：“好。就依你。”

三日后，腊月初九。都察院仪门前，红毡铺地，铜狮衔环。薛淮着绯袍、佩银鱼，腰束玉带，立于阶下。蔡璋与范东阳并肩而出，前者须发如雪，目光如电；后者袍服整洁，面带温煦。二人身后，数十御史肃立，鸦雀无声。

蔡璋未多言语，只将一方紫檀印匣亲手交予薛淮，匣盖开启，内里“右佥都御史”铜印古朴厚重，印纽雕螭，朱砂沁入纹路深处，仿佛凝固的血。

“景澈，”蔡璋声音洪亮，震得檐角冰凌簌簌而落，“自今日起，你便是台谏之臂膀。记住，都察院的印，不盖在文书上，盖在人心上——谁的心偏了，谁的心黑了，谁的心怯了，你得看得见，也得敢摁下去。”

薛淮双手捧印，深深一揖：“下不负天子，中不负台宪，下不负苍生。薛淮，谨记。”

范东阳上前半步，拍了拍他肩头，声音温和：“印是死的，人是活的。有些案子，不必写在折子里，只需记在心里。”

薛淮抬首，与两位老御史目光相接。那一刻，他忽然懂了天子为何选此地为淬刀之所——这里没有退路，亦无需退路。刀若钝，便磨；刀若弯，便折；刀若利，便饮血。

他转身，迈步登阶。

身后，范东阳低声对蔡璋道：“这孩子，像极了当年的薛明章。”

蔡璋望着青年挺直如松的背影，缓缓摇头：“不。薛明章是把好剑，可惜鞘太软。景澈……是把未开锋的刀，鞘是铁铸的。”

风雪愈紧。都察院匾额在雪幕中若隐若现，四个鎏金大字凛然生威——“纲纪天下”。

薛淮踏入正堂，案头已置一叠卷宗。最上方，赫然是闽商联名状告扬泰船号的副本，封皮空白，未钤任何印鉴。他伸手，将其轻轻推至案角。随即展开第二份：辽东都司呈报，十二月初五，三艘海船于鸭绿江口外遇劫，船上八百石军粮尽没，船员六人被掳，一人泅水脱身，供称劫匪操闽南口音，船首绘有双头蛇旗。

薛淮提笔，在“双头蛇旗”四字旁，重重画下一圈。

窗外，雪光映照，他案头那方新印静静卧着，印泥鲜红，如未干之血。