在吴大勇收到急报的同时，数十里之外的钦差队伍也吃完了一顿饱饭。

伙夫们手脚麻利地熄灭篝火，收拾好锅碗瓢盆。

将士们仔细检查着马鞍辔头和弓弦箭囊，尤其是那将一百余名配备火铳的虎贲，他们是石震...

宫门巍峨，朱墙高耸，初九的晨光尚带着料峭寒意，斜斜洒在汉白玉阶上，映出清冷而肃穆的光泽。薛淮步履沉稳，青衫素净，腰间悬一枚墨玉螭纹佩，是崔氏所赠，寓意“守正持节”。他身后跟着江护卫，两人一前一后穿过承天门、端门，直抵乾清宫外廊下。内侍早已候着，见他到来，略一躬身，引至西暖阁垂帘之外。

帘内静得能听见炭盆里银霜炭轻微爆裂的微响。薛淮垂眸敛息，双手交叠于腹前，脊背挺直如松，不卑不亢，亦无半分焦灼。他知道，天子召见从不为琐事；而此时召他——尤其在他尚未应下巡查边务之议、范东阳亦未再递密函的情形下——必有变故。

帘内传来一声轻咳，随即是天子低缓却极具穿透力的声音：“进来。”

薛淮整衣，掀帘而入。

暖阁内熏着沉水香，案前龙袍未褪，天子正执朱笔批阅一份折子，案角摊着半幅舆图，墨线勾勒的西北三镇轮廓清晰可见，旁侧另有一张纸笺，字迹却是薛淮极熟的——范东阳的 handwriting，刚劲凌厉，末尾钤着御前司印。

“臣薛淮，叩见陛下。”他跪地，额头触地，三叩之后方起身垂立。

天子搁下朱笔，抬眼看他，目光如古井深潭，既不见怒，亦无喜，只有一种久居庙堂之上才有的、洞穿皮相的沉静。“淮卿平身。坐。”

内侍搬来紫檀矮凳，薛淮谢恩落座，脊背依旧绷得笔直，双手虚按膝头，目不斜视。

“你昨日去安福坊了？”天子忽然问。

薛淮心头微凛，面上却不露分毫：“回陛下，臣去探望徐太医。她旧疾未愈，近来又逢寒潮，臣恐其体弱难支。”

“徐知微……”天子颔首，指尖在舆图上西北一处轻轻一点，“她祖父当年随先帝巡边，曾于甘州大雪夜剖冰取水，救活三百冻卒。后来调入太医院，专研寒症、冻疮、肺痹诸疾，所著《朔方药录》朕读过三遍。你常去探她，是因她善治寒疾？还是……另有缘由？”

薛淮喉结微动，却未迟疑：“皆有。徐太医医术精湛，臣敬重其学识；而她与内子沈氏情同姊妹，臣去探她，亦是代内子致意。”

天子闻言，唇角浮起一丝几不可察的弧度：“沈青鸾？广泰号那位‘沈七娘’？听说她年前已将三处粮栈、两座织造坊的账目理得滴水不漏，连户部老吏去查，都挑不出半点错处。”

“陛下明察。内子确有几分商才，然更重信义。广泰号所售布帛、米粮，皆标价公允，童叟无欺。去年冬赈灾粮，她亲自督运至通州仓，粒粒归仓，未损一分。”

“好一个‘粒粒归仓’。”天子忽然起身，负手踱至窗畔，窗外一株老梅正绽着数点残雪新蕊，“朕昨夜收到兵部密报：凉州军镇突染疫症，初起似风寒，继而咳血、肢厥、神昏，已有十七名士卒殁于营中。太医院派出三名院使前往，迄今未得良方。太医署主簿呈本，言此症非寻常时疫，极类北狄萨满巫医所用‘阴瘴散’之症候——此物产自漠北苦寒之地，需以雪莲根、狼毒花、黑蝎粉三味混制，焚烟吸入，三日即发，七日不治。”

薛淮眉心骤然一蹙：“陛下是疑……有人暗中投毒？”

“不是怀疑。”天子转身，目光如刃，“是确证。凉州军械库昨夜失窃，所失并非刀甲弓弩，而是三箱‘玄铁锁链’——此物专用于捆缚北狄降俘，链环内侧刻有工部铭文，每一条皆可追索。而其中一条，链环内侧竟有新鲜刮痕，铭文被毁。查监工名录，当日轮值者，恰是去年秋从北境换防回京、今春拟调往凉州任副将的姜璃之弟，姜琰。”

薛淮指尖在膝上悄然收紧。

姜璃。

那个他年少时曾许诺“若得功名，必迎卿入门”的女子，那个在薛府门外长跪三日、最终被崔氏含泪劝回的孤女，那个如今远在江