南道，以一介女流之身执掌三州盐引、却始终未嫁的姜家嫡女。

而她的弟弟姜琰，此刻成了凉州军中一桩疑案的关键人物。

天子静静看着他，等他开口。

薛淮沉默片刻，忽而抬眸，声音平静如古井：“陛下，臣愿赴凉州。”

“哦？”天子眼中掠过一丝锐光，“你可知凉州眼下何等凶险？疫症未解，军心浮动，北狄游骑近日频频叩关，斥候报称，黑山峪口已有千余骑集结。且此案牵涉姜氏——你与姜璃旧日情谊，朝野尽知。若你去了，旁人会说，薛淮是去灭口，还是去护短？”

“臣若畏人言，便不该入都察院。”薛淮垂眸，一字一句，“臣请旨：一，携徐知微同往，以其医术勘验疫症真伪、溯源病根；二，准臣调广泰号商队随行，运粮、运药、运棉袍干粮，以稳军心、济民困；三，臣恳请陛下暂勿申斥姜琰，待臣亲查实情，再定其罪。若他果真涉案，臣亲手锁拿；若为构陷，臣亦当彻查到底，还姜氏清白。”

暖阁内炭火噼啪一声轻响。

天子久久未语，只凝视着他。那目光不似审视，倒似在丈量一根栋梁的筋骨与韧度。

良久，他忽然道：“你可知朕为何未召范东阳，却独召你？”

薛淮拱手：“臣愚钝。”

“范东阳擅断，却易偏锋；你擅衡，尤擅于在乱局中辨清主脉。”天子踱回御案，拿起那张范东阳的手书，指尖在末尾处点了点，“他写‘薛淮可用，然须以情掣肘，方可尽其忠’。朕却以为，掣肘不如托付。若连你都不可信，这朝堂，还有谁堪托腹心？”

薛淮心头一震，额角微沁薄汗。

范东阳竟如此评他——“以情掣肘”。

原来那日提醒他多陪家人，并非纯粹出于同僚关切，而是……试探？抑或布局？

可天子却反其道而行。

“朕授你‘钦差巡边御史’衔，赐金鱼袋、蟒纹剑，节制凉州、甘州、肃州三镇军政民政，遇事可先斩后奏。”天子将一枚赤金鱼符推至案沿，“另赐密诏一道，着你查办凉州军中‘阴瘴散’一案。此案，朕要真凶，不要替罪羊；要真相，不要遮掩。”

薛淮双膝重重跪地，双手高举过顶，接住那枚沉甸甸的鱼符：“臣，领旨。”

“起来吧。”天子语气稍缓，“还有一事。你成婚未满百日，按例，钦差离京前，可携家眷同行至三十里外长亭饯别。但凉州路远，寒暑无常，朕准你破例——许沈青鸾送你至潼关。”

薛淮怔住。

潼关。

那是入秦第一雄关，距京师八百余里，车马需行七日。寻常钦差，家眷至十里亭已是殊荣。天子竟许沈青鸾送他至潼关？

“陛下厚恩，臣……”他喉头哽咽，竟一时语塞。

“不必谢。”天子目光微温，“朕听闻，沈青鸾幼时随父走商，曾至河西走廊，识得驼铃、认得沙碛、辨得星斗。潼关以西，便是她熟悉之地。你此去，身边若有个懂西境之人，总比单靠地图强些。”

薛淮心头巨浪翻涌。

原来天子不仅知他，更知沈青鸾。

知她不止是商贾之女，更是踏过黄沙、饮过祁连雪水、在戈壁滩上仰望过同一片星空的沈青鸾。

他深深伏拜：“臣，铭记于心。”

退出乾清宫时，日头已升至檐角。薛淮站在丹陛之下，仰首望去，天光澄澈，万里无云。他攥紧袖中鱼符，指腹摩挲着那细密的鳞纹，仿佛能触到凉州朔风的粗粝，也能嗅到沈青鸾发间淡淡的沉水香。

他没有直接回府。

而是转身，朝安福坊方向而去。

马车行至济民堂巷口，他撩帘下车，未惊动任何人，只让江护卫守在巷外，自己缓步踱入。

堂内药香氤氲，徐知微正俯身于药碾前，将晒干的雪莲根细细碾成粉末。她鬓边微汗，青丝略散，素白衣袖挽至小臂，露出一截纤细却有力的手腕。听见脚步声，她抬头，见是他，眼中先是讶然，继而漾开温软笑意：“薛大人怎么又来了？可是青鸾托你带话？”

薛淮未答，只静