霍安，表字镇之，福建兴化人，时年四十七岁。

他十七岁从军，迄今戎马三十载，从一个普普通通的大头兵依靠军功升为宣府千总，后来得到秦万里的赏识，一路平步青云到宣府副总兵，在秦万里的心腹部将中属于履历...

风雪扑在脸上，像无数细小的冰针扎进皮肉。薛淮跨过蓟州城高阔的青砖门槛时，靴底积雪簌簌剥落，在门洞幽暗的光影里碎成白雾。他并未径直入城，而是驻足片刻，仰头望向那面被风雪蚀出斑驳铜绿的“镇朔”匾额——匾角一道斜裂，似旧年箭镞所留，又似雷劈所致，裂痕蜿蜒如血脉，直贯“朔”字左下方的“屰”部。

身后，一千铁骑无声列于瓮城之内，甲胄覆霜，马鬃结絮，连喘息都凝成短促的白练。江胜牵马立于薛淮右后半步，目光不动声色地扫过两侧城墙垛口：女墙内侧新刷的灰浆尚未干透，颜色浅淡得与旧砖格格不入；几处垛口石缝间，竟还夹着未及清理的枯草根须，湿黑蜷曲，仿佛刚从冻土里硬生生拔出来。

“大人，风大。”江胜低声道，递上一盏裹着厚棉套的铜壶。

薛淮接过，指尖触到壶壁微温，是刚煨好的姜枣茶。他没喝，只以掌心虚贴壶身，借那一点暖意烘着指节——方才在城门外，他分明看见庞振若左手小指第二关节微微扭曲，指腹老茧厚硬如革，却掩不住底下一道极细的、早已愈合的陈年刀疤，自虎口斜切入掌心。那不是操演磨出来的，是搏命时被横刀削过，骨头都差点露出来。

“庞将军这手，”薛淮忽道，声音不高，却恰好让三步外的庞振若听见，“倒像是在宣府黑水峪打过滚。”

庞振若身形微滞，随即朗笑：“大人好眼力！末将十年前随老总兵赴黑水峪剿流寇，混战中被贼首一刀劈中左手，幸得亲兵舍命拖回，才保住这只手……可到底废了三成力道，拉不开三石弓了。”他边说边将左手背至身后，动作自然，却把那道疤彻底藏进了袖口阴影里。

段文博适时上前半步，笑着接话：“庞将军当年可是单骑破寨、生擒贼酋的悍将！如今镇守蓟州，更是军民仰赖的柱石。”他袖口翻动，露出腕上一串沉甸甸的蜜蜡朝珠，颗颗浑圆油润，映着雪光泛出琥珀色的温润光泽——薛淮记得，户部去年拨给蓟镇的冬衣专项银，每匹棉布定价纹银二两四钱，而通州码头新到的南洋蜜蜡，市价却是五两七钱一串。

薛淮颔首，目光却越过段文博堆笑的脸，落在他身后一名守备腰间的佩刀上。刀鞘乌木包铜，鞘口铜箍却磨损得厉害，露出底下暗红锈迹；更奇的是，那守备左靴跟内侧，竟用炭条粗粗画着个歪斜的“廿三”字样，墨色新鲜，尚未被雪水洇开。

“廿三？”薛淮脚步未停，只随口问道。

那守备一怔，下意识摸了摸靴子，耳根倏地涨红：“回、回大人，是末将……是末将前日校场比试赢了廿三场，随手记个数，图个吉利！”

薛淮唇角微扬，并未深究，只道：“廿三场？不错。”话音未落，已抬脚踏上第一级青石阶。阶石表面覆着薄冰，他步履平稳，袍角拂过阶沿积雪，竟未沾半点湿痕。

蓟州参将府设在城西，原是前朝一位致仕尚书的别业，亭台精巧，曲廊回环。此时院中早已扫净积雪，甬道两侧盆栽松柏披着素绢，枝头悬着朱砂写就的“瑞雪丰年”红笺，在风里簌簌轻响。可薛淮刚穿过垂花门，便闻见一股极淡的、混着药渣与劣质桐油的苦涩气味——不是厨房灶膛的烟火气，而是久置未清的陈年药罐闷在潮湿地窖里的味道。

“段通判，”薛淮忽然停步，指向东角一座粉墙黛瓦的小院，“那边是何所在？”

段文博顺着望去，笑容略僵：“哦，那是……那是府中闲置的旧药房，多年不用了，稍显荒芜。”

“荒芜？”薛淮缓步走近，伸手拂开垂在门楣上的一缕蛛网。蛛丝断处，几粒细小的褐色药渣簌簌落下，粘在他玄色袖缘上。“这‘荒芜’，倒像刚煎过三服当归黄芪汤。”他指尖捻起一粒药渣，凑近鼻端，“当归味辛而甘，黄芪气微香……只是火候太急，药性散了三分。”

段文博额角沁