出细汗，忙道：“大人明察！确是前日为家母煎药，仓促间未及收拾……”

“孝心可嘉。”薛淮打断他，目光却扫过药房窗棂——糊窗的素纸完好，但窗框底部，有指甲盖大小一块纸面微微鼓起，边缘翘起毛刺，露出底下灰黑色的旧泥灰。那泥灰色泽湿润，绝非经年风干之相。

他不再多言，转身步入正厅。厅内炭火烧得极旺，六只鎏金狻猊炉吐着青白烟气，熏得人面颊发烫。庞振若亲手捧来热茶，紫砂壶嘴氤氲着白雾：“大人请用茶，这是今年新贡的武夷岩茶，焙火足，暖胃。”

薛淮接过，却未饮，只将茶盏置于案上，目光掠过厅堂四壁。墙上挂着几幅水墨山水，笔意苍劲，落款却是“乙未春王鉴摹古”，而乙未年已是三十年前；西壁屏风绘着百官朝圣图，人物衣冠形制皆合礼制，唯独最前方那位手持笏板的文官，腰间玉带扣竟雕着螭首衔珠——此乃宗室亲王规制，非敕封不得僭越。

“王将军这屏风，”薛淮指尖轻轻叩了叩案几，“倒是件稀罕物。”

庞振若哈哈一笑：“大人慧眼！此乃先父遗物，早年在辽东任游击时，得某位过路的……咳，某位老友所赠。末将素来敬重先父，故一直悬于厅中，权当念想。”他说话时，右手拇指无意识摩挲着腰间鲨鱼皮刀鞘上的暗纹，那纹路细看竟是细密叠压的“万历三十七年造”字样。

薛淮终于端起茶盏，吹开浮叶，啜了一口。茶汤入口微苦，继而回甘浓烈，喉间却隐隐泛起一丝不易察觉的腥气——像陈年铁锈混着雨后泥土的味道。

“好茶。”他放下盏，目光沉静如古井，“只是王将军，蓟镇将士冬衣棉絮结块、靴底薄脆之事，本官既已听闻，便不能装聋作哑。明日午时，烦请将军着人将今岁冬衣发放名册、棉布采买契书、匠作工食账目，一并送至本官暂居之‘松涛馆’。”

庞振若笑容不变，抱拳道：“谨遵钧命！只是……名册账目繁杂，恐需半日整理。”

“无妨。”薛淮起身，玄色官袍下摆划出利落弧线，“本官不急。正好，听说蓟州城外三十里有座龙脊坡，坡上遍生野杜仲，其皮入药，强筋骨、祛寒湿。本官欲明日携几名随从前往采撷一二，为将士们熬些驱寒药汤——风雪虽烈，总不能让弟兄们赤手空拳去扛。”

庞振若眼中精光一闪，随即恭谨道：“大人仁心！末将愿亲率二十精骑护送！”

“不必。”薛淮摇头，语气平和却不容置疑，“只需江胜与两名识得药性的老兵足矣。龙脊坡地势陡峭，人多反碍事。”他顿了顿，目光如刃，直刺庞振若眼底：“王将军且放心，本官此行，只为采药，不问其他。”

庞振若喉结滚动，终是低头应道：“是！”

当夜，松涛馆内烛火通明。薛淮伏案批阅文书，案头堆着厚厚一摞《蓟镇兵志》《九边舆图考》《永乐大典·方舆类》残卷。江胜悄然立于屏风之后，手中捧着一只青瓷小瓶，瓶中盛着半寸深褐浊液，正是白日从药房窗框刮下的泥灰浸出之水。

“大人，”江胜低声道，“化验过了。泥灰里混着三味药渣：当归、黄芪、还有……附子。”

薛淮执笔的手未停，朱砂小楷在纸上留下遒劲一笔：“附子？大辛大热，回阳救逆。可若剂量稍重，便是催命毒。”

“是。”江胜声音更轻，“而且……这附子炮制极差，黑顺片切得厚薄不均，其中一块尚存白芯——此乃生附子，毒性最烈。”

薛淮终于搁下笔，揉了揉眉心：“所以，那药房并非煎给段通判母亲的。是给谁？”

江胜沉默片刻：“松涛馆西侧，原是参将府旧时马厩。今晨整修时，工匠在夯土墙基下，掘出一个陶瓮。瓮中无尸骸，只有一层薄薄灰烬，灰烬里，掺着几粒未燃尽的附子残片，还有……半枚断齿。”

薛淮闭目，窗外风雪声骤然清晰。他想起白日里那个叫张二狗的老兵冻疮累累的手，想起王石头冻得失去知觉的脚趾，想起庞振若袖口那道深可见骨的旧疤，想起段文博腕上蜜蜡朝珠温润的光泽，想起药房窗框下那抹新鲜湿润的泥灰……

“附子之毒，