可致人四肢厥冷、脉微欲绝，状若冻毙。”他睁开眼，眸中寒星点点，“若有人寒冬腊月，被活埋于冻土之下，再灌入一碗未炮透的附子汤……旁人只当是冻死了。”

江胜呼吸一滞。

“查。”薛淮声音冷如松涛馆外呼啸的北风，“查龙脊坡。查三年内蓟镇所有‘冻毙’军士名录。查段文博名下所有田产契约——尤其注意，有没有哪块地，恰好就在龙脊坡山阴面？”

烛火噼啪爆开一朵灯花，映得薛淮侧脸线条如刀刻。他起身走到窗边，推开一条缝隙。风雪扑面而来，带着彻骨寒意。远处，蓟州城南军营方向，隐约传来几声压抑的咳嗽，断断续续，如同垂死之人最后的喘息。

次日清晨，风雪稍歇，天色铅灰。薛淮只带江胜与两名老兵，策马出城。老兵中一人姓陈，左耳缺了一块，是辽东白狼沟之战留下的印记；另一人姓周，脖颈处有道蜈蚣似的长疤，据说是被建州女真人的弯刀撩过。

龙脊坡果然陡峭。山势如龙脊嶙峋突兀，坡上杜仲树虬枝盘曲，树皮皲裂如龙鳞。薛淮挽起袖口，亲自攀上一株老树，用匕首小心刮下树皮。树皮内层乳白汁液渗出，在冷风中迅速凝成胶质，散发出淡淡苦香。

“陈老，周叔，”薛淮将刮下的树皮分装入布囊，忽道，“二位随我爬这坡时，可曾留意坡上新土？”

陈老兵一愣，挠挠缺耳：“新土？俺瞅见了！东坡半山腰，有块地方土色发黑，还湿乎乎的，不像冻土……旁边几棵杜仲，叶子蔫巴得厉害，根部土都裂开了缝！”

周老兵接口，嗓音沙哑：“那地方，昨儿夜里，俺听见动静了。”

“什么动静？”

“刨土的声音。”周老兵啐了口唾沫，混着雪水落地成冰，“咚、咚、咚……不像是锄头，倒像……像铁钎子戳冻土。”

薛淮手指一顿，匕首尖端划过树皮，发出细微的“嘶啦”声。他抬头望向龙脊坡深处，那里山势愈发险峻，林木幽暗，积雪在枯枝间堆成惨白的坟茔形状。

“走，去看看。”

三人拨开齐腰深的积雪，艰难向上攀行。约莫半个时辰后，陈老兵突然低呼一声，指着前方：“大人！瞧那！”

薛淮循指望去——枯松林深处，赫然裸露着一片新翻的黑土。土色乌沉，与周围冻土截然不同，边缘还散落着几块未融尽的碎冰。更令人心悸的是，黑土中央，竟插着半截断裂的松枝，枝头残留的松针已被血浸成暗褐色，在寒风中微微颤动。

薛淮蹲下身，伸出手指，轻轻拨开黑土表层。冻土之下，泥土松软潮湿，隐约可见几缕暗红色丝线缠绕在树根上——那不是藤蔓，是冻僵的人发。

“挖。”他声音低沉，却带着不容置疑的决断。

陈老兵与周老兵立刻动手。铁钎刺入冻土，发出沉闷的“噗噗”声。不多时，黑土被掘开尺许，一具蜷缩的躯体轮廓渐渐显露。那人穿着褪色的蓟镇兵卒号衣，胸口插着半截断箭，箭杆早已朽烂，唯余乌黑箭簇深深没入肋骨之间。更骇人的是，他双唇青紫肿胀，舌苔焦黑如炭，十指指甲全部翻起，指腹却诡异地泛着一层蜡黄色油光——那是附子中毒深入骨髓的征兆。

“大人！”周老兵喉咙发紧，“这……这是刘大锤！去年冬训，说是在演武场冻僵了，抬回去就断了气！”

薛淮凝视着尸体胸前那枚模糊的铜质腰牌，上面“蓟镇·火器营·刘”几个字已被冻土磨蚀得难以辨认。他缓缓起身，目光扫过四周。枯松林寂静无声，唯有风穿过松针的呜咽。他忽然抬脚，踏向尸体右侧三步外一处看似寻常的雪堆。

靴底踩下，积雪微陷，却未发出任何声响——下面是空的。

薛淮俯身，拂开浮雪。雪下，赫然是一个仅容一人匍匐钻入的狭窄洞口，洞壁泥土新鲜，边缘还粘着几缕枯草。洞口深处，隐隐飘出一股混合着血腥与腐土的腥甜气息。

“原来如此。”薛淮直起身，玄色官袍在朔风中猎猎作响，“龙脊坡，不是采药之地。是埋尸之所。”

他解下腰间荷包，倒出几粒饱满的杜仲籽，郑重放入那黑洞洞的洞口