听闻薛淮所言，吴大勇的心瞬间提到嗓子眼。

方才薛淮只是例行询问，霍安就已经表现得那般强硬，此刻关乎到军心士气是否昂扬的军资分配，而这是霍安掌控辽东各军镇命脉的核心权力之一，这位习惯了一言九鼎的总...

风雪扑在脸上，如刀割一般生疼。

薛淮踏进蓟州城门时，靴底踩碎了一层薄冰，发出细微却清脆的裂响。身后千骑无声列队，甲胄上凝着霜花，战马喷出的白气在寒风中迅速消散，唯余肃杀之气弥漫于城门洞内。两侧文武官员垂手而立，衣袍被风吹得猎猎作响，脸上堆着笑意，眼神却各自闪烁，有试探，有揣度，更有难以掩藏的戒备。

庞振若引路在前，步履沉稳，腰背挺直如铁枪，可薛淮只消一眼便看出他左肩略高、右足微拖——那是旧年箭伤未愈所致，每逢阴寒天气必隐隐作痛。此人并非表面那般刚硬无瑕，亦非全然不识轻重的莽夫。薛淮不动声色，只将目光掠过段文博袖口磨损处的一道细密补丁，又落在他指尖冻裂的血痂上。这位通判，大约是真穷，而非装穷。

城中街巷狭窄，两旁屋舍低矮，墙皮剥落处结着灰白冰霜，檐角悬垂的冰棱锋利如刃。偶有百姓裹着破袄缩颈而行，见官军入城，纷纷贴墙避让，目光怯怯，连咳嗽都压得极低。薛淮缓步而行，耳畔忽闻一声极轻的呜咽，自斜对面一座半塌的柴棚后传来。他脚步微顿，侧首望去，只见一个约莫七八岁的女童蜷在干草堆里，怀里紧紧搂着一只豁了口的粗陶碗，碗底尚存一点稀薄的米汤，正被她用冻得发紫的手指一点点舔舐干净。

那孩子察觉有人注视，猛地抬头，一双眼睛却黑亮得惊人，没有哭，只是死死盯着薛淮绯红官袍上的金线云纹，仿佛那不是权势象征，而是她从未见过的、遥远而灼热的太阳。

薛淮未言，只向身后江胜微不可察地点了点头。

江胜会意，悄然退后两步，从怀中取出一小包饴糖，绕至柴棚后，蹲下身，将糖纸剥开一角，递到女童面前。女童怔住，鼻尖翕动，却不敢伸手。江胜也不催，只静静等着。片刻后，女童终于伸出小指，极快地蘸了一点糖霜，送入口中，眼睛倏然睁大，继而弯成月牙，却仍不敢笑出声。

这一幕不过瞬息，薛淮已继续前行。可那双眼睛，已如一枚细针，悄然刺入他心底最柔软之处。

蓟州总兵府设在城西，原是前朝一位致仕老将的宅邸，后充为军衙。院墙高厚，朱漆斑驳，门前两只石狮缺了耳朵，鬃毛被风雪磨得圆钝，倒显出几分苍凉筋骨。庞振若亲自引薛淮穿过三重仪门，直至正堂阶下，方躬身道：“大人请入内歇息，末将已命人烧好地龙，暖阁之中炭火正旺。”

薛淮抬眼扫过堂前匾额——“忠毅堂”三字墨色沉郁，笔锋凌厉，似含未尽之怒。他略一颔首，抬步而上，却在跨过门槛时忽而停住，目光落在门楣右侧一道新刻的浅痕上。痕迹细而直，长约三寸，边缘整齐，绝非年久自然形成。他不动声色，只指尖在袖中轻轻一捻。

“这门槛，前日可曾修缮？”

庞振若一怔，随即笑道：“回大人，未曾。此宅年久，偶有虫蛀鼠啮，不过都是些小碍，不值当劳烦匠人。”

薛淮唇角微扬，并未追问，只缓步走入堂中。

堂内果然暖意融融，地龙烧得恰到好处，空气里浮动着淡淡的松脂香。几张紫檀案几早已摆好，上覆锦缎，茶盏温润，果品鲜洁。薛淮落座，目光掠过案头一方歙砚——砚池边缘有一道极细的银丝嵌痕，非匠人手笔，倒像是后来以秘法修补过，且手法极精，若非他幼时随父亲习过砚工之道，几乎难以察觉。

“王将军，”薛淮端起茶盏，吹开浮沫，声音不高不低，“这方砚，可是前任蓟镇总兵所遗？”

庞振若神色微滞，旋即答道：“正是。前任总兵李老将军卸任前亲手所赠，说是……聊表边关将士寸心。”

“寸心？”薛淮轻啜一口茶，茶汤微苦回甘，“李老将军戍边二十七载，未尝失寸土，未妄戮一民，临去时只带走了三件物事：一柄旧剑、半匣家书、还有这方砚。他常说，砚为心