田，墨为肝胆，笔锋所至，当正而不曲。”他放下茶盏，盏底与案几相触，发出一声极轻的“嗒”响，“可惜，如今砚虽在，墨却淡了。”

庞振若脊背一僵，额角沁出细汗，忙道：“大人明鉴！末将等日夜操练，严守边防，断不敢懈怠半分！”

薛淮不再看他，只转向段文博：“段通判，本官初来乍到，尚不知蓟州粮秣仓储、军械名录、兵员名册，可否一观？”

段文博立刻起身，双手捧出三本册子，封皮皆为青布包角，线装工整，字迹端楷：“回大人，此乃今岁冬储账目、火器局出入明细、以及蓟州四营在籍士卒名册，皆按例誊抄三份，一份存档兵部，一份留于本州，一份专候钦差查验。”

薛淮接过，指尖拂过册页边缘，纸张厚薄不一，墨色浓淡有异。他翻至粮储账目第三页，忽而停住，指着一行小字问道：“此条‘腊月初七，拨付遵化卫棉甲三百副’，可有勘合文书？”

段文博面露难色：“回大人，遵化卫急调赴山海关协防，文书尚在途中，故先予实物，待其回返再补。”

“哦？”薛淮抬眸，“那这三百副棉甲，是何人押运？走哪条道？几时启程？”

段文博支吾片刻，庞振若连忙接话：“是末将亲派麾下千户刘勇率二十骑护送，走的是石门峪道，腊月初八寅时出发。”

薛淮颔首，却忽然转问江胜：“你记一下，待会儿请刘千户来一趟，本官想问问沿途雪情。”

江胜应声记下，庞振若却面色微变——石门峪道早在腊月初六便因山体滑坡彻底断绝，至今未通，刘勇若真走那条路，此刻怕已冻毙荒野。他喉结滚动，正欲开口，薛淮已合上账册，语气平和：“诸位辛苦，先去安顿将士吧。本官稍作休憩，半个时辰后，于后衙西厅查阅卷宗。”

众人退出，堂内只剩薛淮一人。

他并未歇息，而是起身踱至窗边。窗外风雪更紧，天地间一片混沌。他解下腰间佩玉，玉质温润，背面阴刻“慎独”二字，乃沈青鸾亲手所刻，取自《中庸》“莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也”。他摩挲着那两个字，指尖微微发烫。

慎独。

不是无人监督时的放纵，而是万众瞩目下，仍能守住心灯不灭。

他转身，从随身箱笼中取出一只乌木匣，匣中并无文书，唯有一叠素笺，笺上墨迹犹新，是徐知微亲笔所录的蓟州历年灾异、边患、屯田亏空、军饷克扣等密报，字字如刀，句句见血。最末一页，另附一行小楷：“庞振若父曾任蓟州守备，于太和十六年春病殁，丧葬费由军饷垫付，后以虚报马匹损耗折抵。其弟庞振堂，现为通州卫千户，辖内三处盐场，近三年课税较邻卫高出三成。”

薛淮凝视良久，将素笺重新收好，锁入匣中。

半个时辰后，西厅灯火通明。

薛淮端坐主位，面前摊开三册卷宗。段文博侍立一侧，手心微汗。庞振若则站在厅角，目光时不时扫向门外，似在等待什么。

忽有亲兵快步入内，在薛淮耳边低语数句。

薛淮眸光一沉，却未动声色，只对段文博道：“段通判，本官方才得知，昨夜城南火药库外巡哨，竟有两名士卒擅离职守，在库房夹壁中酣睡。此事，你可知情？”

段文博大惊失色：“火药库？绝无此事！库房向来由神机营直管，本官只掌民政，岂敢逾越？”

“是么？”薛淮抬眼，目光如电，“可本官派人查过，那夹壁暗格，原是前任通判为藏私酒所设，后被火药库征用，却未填堵。而今日值守名册上，两名士卒的画押，墨色比其余人浅三分，且笔画僵硬，分明是他人代签。”

段文博脸色煞白，嘴唇翕动，却发不出声。

此时，厅外忽传一阵急促脚步声。

一名亲兵跌跌撞撞冲入，单膝跪地，声音嘶哑：“大人！火药库……火药库失窃！库门未损，锁钥完好，但库存黑硝少了整整五百斤！”

满厅死寂。

庞振若猛然抬头，眼中惊怒交加，却不是为失窃，而是为这消息来得如此精准、如此迅疾——仿佛早有人埋伏