漠北草原，二月中旬。

肆虐整整一季的白毛风不再日夜不休地咆哮，偶尔停歇时，灰白色的天空会短暂地裂开缝隙，吝啬地洒下几缕稀薄的阳光，融化向阳坡地上最表层的雪壳，露出底下枯黄蜷曲的草茎。

斡耳...

风雪扑在脸上，像无数细小的冰针扎进皮肉。薛淮跨过蓟州城高阔的青砖门槛时，靴底积雪簌簌剥落，在门洞幽暗的光影里碎成白雾。他并未径直入城，而是驻足片刻，仰头望向城楼飞檐下垂悬的铁马——那铜铃早已被冻得僵死，风过亦无声，唯余檐角凝结的冰棱，在惨淡天光下泛着青灰冷意。

身后一千精骑沉默列队，甲胄覆雪，刀鞘垂地，连战马都收了嘶鸣，只从鼻孔喷出团团白气，在寒风里转瞬消散。这静，并非怯懦，而是久经操演的克制；这肃，并非畏惧，而是对将令本能的敬畏。薛淮没回头，却知身后那一道道目光灼热如炭火，既敬且疑，既信且试——他们正用脊梁丈量这位钦差的分量，也用冻红的手指攥紧刀柄，预备着随时听命而动。

庞振若引路在前，步履沉稳，袍角拂过积雪，却始终未敢与薛淮并肩。段文博落后半步，指尖藏在袖中微微发颤，面上堆笑，额角却沁出细密冷汗。他早知此番钦差来意非同寻常，更知庞振若这些年在蓟州虽未大肆贪墨，可军屯田亩虚报、冬衣棉料克扣、火器营账目浮支……桩桩件件，皆如雪下暗流，表面平滑，底下早已蚀空根基。他原以为薛淮年轻，或可周旋，可眼前这人不过二十六七，眉宇间竟无一丝浮躁骄矜，只有一种近乎冷硬的清醒，仿佛能穿透厚裘，直刺骨髓。

进城未及百步，薛淮忽地抬手，示意止步。

“王将军，”他声音不高，却字字清晰，压过了呼啸风声，“适才入城前，本官见东侧瓮城角楼塌了半截飞檐，梁木外露，积雪堆积其上，已有倾颓之相。此楼建于永乐十九年，距今已逾百年，修缮之事，蓟州府与镇守营，可有定议？”

庞振若一怔，忙道：“回大人，确有上报工部，然因岁末银钱调度吃紧，暂列次等，待春暖再行拨款。”

“次等？”薛淮唇角微扬，笑意未达眼底，“边关重镇，角楼乃瞭望敌情、传烽示警之所。若敌骑突至，哨卒攀楼不及，或飞檐崩落砸伤守军，这‘次等’二字，可担得起千条性命？”

庞振若喉头一哽，额上汗珠滚得更快：“是末将疏忽！即刻调工匠抢修！”

“不必。”薛淮摆手，目光扫过街边蜷缩在门洞避风的老妪，她怀里抱着个裹破絮的婴孩，枯瘦手指冻得紫黑，正用豁口陶碗接檐上滴落的融雪水。“先拨三十两银子，雇本地匠人，三日内修毕。另拨二十石粟米、五十件旧棉袄，尽数发予城中鳏寡孤贫之家。账目由通判段大人亲理，三日后呈我案前。”

段文博心头一跳，急忙应下，声音发紧：“遵……遵命！”

薛淮这才迈步前行，脚步不疾不徐，袍角翻飞如墨云：“王将军，你方才说银钱吃紧？本官倒记得，去年秋，兵部曾拨下蓟镇冬防专饷十五万两，其中五万两，专为修缮各处墩台、城楼、仓廒之用。这笔银子，如今在何处？”

庞振若额角青筋一跳，强笑道：“大人明鉴，冬防事急，粮秣、火药、弓矢补给耗用甚巨，故挪作他用，实属权宜……”

“权宜？”薛淮倏然停步，转身直视庞振若双目，“《大晟律·兵律》第三十七条：‘边镇专饷，但有挪移，不论多寡，主官革职查办，佐贰连坐。’王将军既熟稔律法，当知此条非虚文。本官不查账，不点库，只问一句——那五万两，可还剩得一分一厘？”

风雪骤然猛烈，卷起地上残雪，迷了众人双眼。庞振若脸皮抽搐，终是垂首，声音干涩：“……尽数支用，分文未存。”

薛淮凝视他良久，忽而轻叹一声，竟似松了口气：“支用了，便好。”

庞振若愕然抬头。

“支用了，说明银子进了将士腹中，穿在士卒身上，或是换了刀箭火药，守住了这扇城门。”薛淮目光掠过街角几个抱枪呵手的守城兵，他们脚上靴子裂开缝隙，露出冻得发乌的脚