趾，“若银子躺在库房里生锈，那才是真正的失职。”

他顿了顿，声音低沉却字字凿地：“本官此次巡查，不为抄家灭门，只为查明一事——九边将士，是否吃得饱、穿得暖、睡得安、打得赢。若有人以军国之资肥私囊，本官手中这把剑，自当饮血。若有人竭尽心力护疆土，纵有瑕疵，本官亦愿与其共担。”

话音落地，满街风雪仿佛凝滞一瞬。

庞振若胸中翻江倒海，羞惭、震动、侥幸、惶恐……诸般情绪搅作一团。他忽然想起昨夜幕僚所言：“薛淮此人，不喜虚礼，不耐矫饰，最恨粉饰太平。与其费心设宴铺排，不如备好三本账册——军饷实支册、冬衣发放册、火器损耗册，字字清楚，页页钤印，交他手上，反得清净。”

原来，真清净。

队伍继续前行，穿过南大街，两侧民居低矮，屋瓦覆雪，偶有孩童扒着窗缝偷看这支铁甲森然的队伍，眼神惊惧又好奇。薛淮目光扫过，见一户人家门前晾着几件灰扑扑的军袄，内絮果然板结如石，硬邦邦翘着棱角，在风中纹丝不动。

“停。”他再次开口。

江胜立刻上前，薛淮指着那军袄：“取一件来。”

不多时，一件半旧军袄呈至面前。薛淮亲手解开盘扣，撕开内衬，里面棉絮果然东一团西一坨，薄处透光，厚处如石块硌手。他指尖捻起一簇棉絮，轻轻一搓，碎屑簌簌落下。

“此棉经霜浸雨，反复浆洗，纤维尽断，何以御寒？”他转向庞振若，“蓟镇每年冬衣，由何衙采买？”

“兵部武库司统配，经顺天府织造局督造。”庞振若答得飞快。

“织造局？”薛淮冷笑，“本官离京前，曾调阅去岁织造局账目。该局向兵部申领棉布十万匹、新棉八万斤，折银四万二千两。可据通州卫所报，去年冬，发放至各营新袄，仅三万两千件。按每件需布三匹、棉二斤计，当耗布九万六千匹、棉六万四千斤。余下棉布四千匹、新棉一万六千斤，折银近万两，去向何在？”

庞振若面色煞白，张口欲辩，薛淮却已挥手：“不必此时回话。本官明日卯时，于蓟州总兵衙门点卯。请王将军、段通判，连同蓟镇粮饷司主事、织造局驻蓟监造官、火器营提调，一并到齐。带上所有账册、物料出入凭据、兵员花名册、冬衣发放签收簿。少带一份，少查一桩；少漏一页，少问一句。”

他目光如刃，缓缓刮过众人：“本官不认人，只认字。字迹模糊，涂改三处以上者，视为伪证；账实不符，差额超百两者，当场革职锁拿。尔等可听清了？”

“听……听清了！”庞振若声音嘶哑。

“很好。”薛淮终于迈步，走向总兵衙门高悬的匾额，“还有一事——本官此行，不设钦差行辕。随行将士，与蓟镇营兵同食同宿。自今日起，本官与副将赵百川、参将石震，宿于城东校场营房；其余将士，分拨各营，混编操演三日。王将军，烦你安排。”

庞振若浑身一震，几乎站立不稳。

混编操演？！那是将蓟镇最不堪示人的疮疤，赤裸裸摊在钦差眼皮底下！营伍虚额、器械朽坏、士卒疲敝……哪一样经得起这般查验？

他喉结滚动，终究低头：“……末将，遵命。”

暮色四合，风雪愈狂。总兵衙门后院，一间寻常营房内燃起炭盆。薛淮卸去绯袍，只着素色中衣，正伏案疾书。油灯昏黄，映得他眉峰如刀。案头摊着三本册子：一本是石震连夜誊录的士卒口述实录，字字血泪；一本是赵百川默记的沿途所见——某处墩台哨兵竟以稻草塞耳御寒，某营火药库霉斑漫墙；最后一本，却是江胜自京中密报，赫然写着：“织造局总管李德全，系秦万外表侄；顺天府尹陈恪，与李德全结为姻亲。”

窗外风声呜咽，如鬼哭。

薛淮搁下狼毫，指尖蘸了灯油，在案角青砖上缓缓写下两个字：李德全。

墨迹未干，门外传来叩击声：“大人，石参将求见。”

“进来。”

石震推门而入，肩头落雪未化，眉睫凝霜。他抱拳，声音低沉：“大人，末将已按吩咐，遣人潜入蓟州左