开棉袄，掏出那截靛蓝布条——那是他亲弟弟去年在蓟镇阵亡时，他塞进弟弟尸袋里的信物。他若不敢，便是心虚；他若敢，便说明他知悉禁军中有人暗藏蓟镇旧部，且那人，正替他通风报信。”

石震瞳孔骤缩：“大人是说……”

“我说，”薛淮起身，踱至墙边，揭下一张挂了半月的辽东舆图，指尖点在锦州与山海关之间一处无名山坳，“这里，叫鹞子沟。二十年前，霍帅麾下一支斥候队在此全军覆没，尸骨无存。后来查出，是有人提前割断了斥候队挂在崖壁上的藤索。”

他指尖缓缓上移，停在山海关城楼轮廓上：“而当年，负责督造那批藤索的，是工部营缮司郎中，姓韩。”

石震呼吸一滞。

薛淮转过身，烛光映得他眉骨棱角分明，声音却轻如耳语：“韩涛，字子澄，太和十七年进士，授翰林编修。三年前外放蓟镇，任兵备副使。上月，奉旨回京述职，途中‘偶染风寒’，滞留通州七日。”

屋内死寂。窗外风声陡然尖利，似有狼嗥隐于其间。

石震额角沁出细汗：“大人……您早知……”

“我不知。”薛淮打断他，语声陡然转厉，“我只知，今夜若有一封加急塘报从锦州发出，直抵通州韩府，明日辰时，周广平必死于‘畏罪自尽’。而死前，他会咬出另一个人——刘长庚。刘千总调度城防，手握城门钥、巡夜符、火药库进出簿。他若倒，锦州卫半数军令将瘫痪三日。”

他走到石震面前，距不过半尺，目光如钉：“所以，你现在立刻出府，去西市茶寮。不必抓人，只把那青布直裰的男人引到南门马厩。那里，赵百川已备好一桶掺了蒙汗药的温水，供‘劳累过度’的巡夜兵卒擦脸醒神。”

石震抱拳，转身欲走。

“等等。”薛淮唤住他，从案下取出一只青瓷小瓶，倒出三粒赤色药丸，置于掌心，“给赵百川。告诉他，药效半个时辰，过后若人未醒，便灌半碗盐水。若还睡，便挖开他天灵盖，看看里头装的是脑髓，还是鞑靼人的金叶子。”

石震双手捧过瓷瓶，指尖微颤：“遵命。”

门阖上，薛淮重新坐回书案后。他抽出第二张素笺，铺平，提笔蘸墨，写下一串人名：周广平、刘长庚、王振彪、林正、孙崇安……最后，笔尖悬停半晌，在“孙崇安”三字旁，轻轻一点，墨珠坠下，如血。

他忽然想起白日里孙崇安说起战况时，眼中一闪而过的迟疑。那时他以为是疲惫所致。可此刻想来，那迟疑分明是压着惊涛骇浪——孙崇安既知乙字营烙马、既知蓟镇旧部藏信物、既知周广平弟死真相，为何不一并道破？为何独独隐下韩涛之名？

烛火噼啪爆开一朵灯花。

薛淮吹熄烛台，只余窗缝漏进的一线月光，惨白如刃。他缓缓解开左腕护腕，露出一截缠着黑布的臂膀。布条下，一道陈年箭疤蜿蜒如蜈蚣，疤尾处，竟有用金粉细细勾勒的半枚狼首纹——与那断刃上的一模一样。

他盯着那纹路，良久，低笑一声。笑声在空屋里撞出回音，冰冷而空洞。

次日寅时，天尚未明，驿馆后院马厩已亮起数盏风灯。赵百川蹲在槽边，用匕首刮着马鞍铁扣上凝固的泥垢，听见脚步声也不抬头：“来了？”

石震点头，递过瓷瓶。

赵百川拔开塞子嗅了嗅，嗤笑：“蒙汗药里掺了牛黄？怕人醒得太慢，先毒死？”他仰头将三粒药丸尽数吞下，抹了把嘴，“人呢？”

“南门马厩第三间，拴着匹枣红骟马。”石震指向东南角，“马鬃上系了根红绳。”

赵百川咧嘴一笑，露出森白牙齿：“红绳？那畜生昨儿夜里踢翻了三桶料，老子正愁没由头抽它一顿。”他起身拍了拍甲胄上的草屑，大步走向第三间马厩。

推门刹那，一股浓烈酒气扑面而来。青布直裰的男人瘫在草堆里，面色潮红，鼾声如雷。他腰间革带上，赫然别着一块铜牌——牌面阴刻“乙七”，背面却是用小篆写的“永昌”二字。

赵百川俯身，一把扯下男人腰带，铜牌哐当落地。他捡起铜牌，在掌心掂了掂，忽将铜