牌塞进男人口中，又用布条死死勒紧下巴。男人呛咳挣扎，手脚乱蹬，却发不出半点声响。

“醒得快，是好事。”赵百川拍了拍男人脸颊，声音温柔得瘆人，“待会校场验人，你若吐不出这块牌子……老子就替你把舌头割下来，泡酒。”

卯时正，锦州卫校场。

鼓声如雷，五百精锐列阵如林。吴大勇立于点将台，铁甲映着初升的日光，寒光凛冽。他身后，周广平、刘长庚、王振彪等将官肃然而立，甲胄鲜亮，却人人面色紧绷。

台下，禁军八百余人持械静立。伤员们由同袍搀扶着站在最前排，有人拄拐，有人裹着渗血的布条，却无一人低头。薛淮立于阵前，玄色披风在晨风中猎猎作响，手中并无佩剑，只握着一卷未拆封的朱红文书。

“周守备。”薛淮开口，声音不高，却清晰传遍全场，“听闻你屯田有方，连年增产。本官昨日翻阅粮册，见你所辖三十屯，唯独西山屯去年秋收少报粟米三百石。可有此事？”

周广平面色霎时惨白，嘴唇翕动，却发不出声。

薛淮不等他回答，忽然抬手，指向台下一名拄拐的禁军老兵：“李铁柱！”

老兵浑身一震，奋力挺直腰背：“在！”

“你右襟第三颗纽扣下，藏的可是靛蓝布条？”

“是！”李铁柱嘶声应道，伸手探入怀中，掏出一截褪色布条，高高举起。

薛淮目光扫过前方百余伤兵：“凡怀揣靛蓝布条者，出列！”

哗啦——七十余人齐刷刷踏前一步，手中布条在风中翻飞，如一片幽蓝的海。

薛淮转向周广平，声音陡然转寒：“你弟周铁牛，蓟镇右哨千户，太和二十六年冬，战殁于鹞子沟。尸首运回时，棺木内垫着靛蓝粗布。你当时亲手所铺，对否？”

周广平双膝一软，跪倒在地，额头重重磕在青砖上：“大人……末将……”

“你铺的不止是布。”薛淮一步踏下点将台，玄色披风拂过周广平眼前，“你铺的是路。一条从鹞子沟，通到小凌河，再通到锦州城门的路。”

他俯身，捏住周广平下巴，迫使对方抬头。那张脸上泪痕交错，眼中却无恐惧，只有一种被逼至绝境的疯狂：“大人……您怎会……”

“因为你的弟弟，临终前咬断了自己左手小指，用血在布条上写了七个字。”薛淮松开手，从袖中取出那截靛蓝布条，摊开——上面墨色字迹已淡，但“乙七通鹞子沟”五字仍清晰可辨，“他托人辗转送到你手上。你看了，却把它烧了。你烧得干净，却忘了灰烬里，还剩半粒未燃尽的朱砂。”

周广平如遭雷击，浑身筛糠般抖起来。

薛淮直起身，环视全场，声音如金铁交鸣：“昨夜，乙字营青衣人已伏法。今日，本官要彻查锦州卫所有军械库、火药库、马厩、仓廪——凡经手者，无论官职大小，皆需当众脱甲解带，自证清白！”

话音未落，校场西角忽传来一声凄厉惨叫！

众人循声望去——只见刘长庚踉跄扑出人群，双手死死掐住自己喉咙，眼球暴突，口鼻溢出紫黑血沫，双腿一软，直挺挺栽倒。他腰间，一块铜牌在日光下闪过寒光：乙七。

“刘千总！”吴大勇怒吼，“来人！”

两名亲兵扑上前，刚触到刘长庚手臂，便惊恐发现——那皮肤之下，竟有无数细小黑线如活物般游走，眨眼间爬满脖颈，直逼下颌！

“蛊！”赵百川失声低喝，猛地撕开刘长庚领口——皮肉之下，密密麻麻的黑色蛊卵正随着心跳微微搏动！

全场死寂。连风都停了。

薛淮静静看着地上抽搐的躯体，忽然抬手，摘下自己腰间一枚蟠螭纹玉佩，轻轻放在刘长庚剧烈起伏的胸口。玉佩温润，却压不住那皮肉下疯狂蠕动的黑暗。

“诸位。”他声音平静无波，目光缓缓扫过每一张惊骇面孔，“此蛊，名‘锁喉蚕’。产于云贵瘴疠之地，需以活人脊髓饲喂三年方成。能养此蛊者……”他顿了顿，目光如刀，直刺向点将台最高处——

那里，一面锦州卫牙旗在风中猎猎招展。旗杆顶端