霍安和王培公并非畏底怯战之辈，论带兵之道更不知比薛淮强出多少，他们之所以没有想到这一点，或者说根本不曾朝这个方向去想，完全是因为戎马半生养成的惯性。

大燕立国百三十年，只有太宗朝具备主动攻略草原...

韩佥入暖阁时，天子正背手立于窗前，望着太液池上未消的薄冰。初春的风还带着料峭寒意，吹得他玄色常服下摆微微翻动，袖口处一道极细的金线云纹在日光下忽明忽暗，如将醒未醒的龙睛。

谢璟垂首立于门侧，屏息垂手，连呼吸都放得极轻。韩佥趋步上前，三叩九拜，额头触地之声沉而稳，不似寻常臣子那般急促浮泛，倒像是早已将礼数刻进了筋骨里。

“起来。”天子未回头，只声音微沉，“朕记得你原是刑部司务，后调入大理寺，又兼领都察院左佥都御史衔，查过三桩大狱，皆无冤抑。”

韩佥起身，垂眸敛目，束手道：“陛下记性如海，臣不过依律秉公，不敢居功。”

“依律？”天子终于转过身来，目光如刀，却未见锋芒，只有一种久居上位者才有的、近乎冷酷的澄明，“薛淮遇袭一事，你已听闻了？”

“回陛下，臣昨夜即奉旨彻查锦州至山海关沿途各驿递文、塘报、守军轮值簿册，并已密调辽东按察使司近年弹劾文书、边镇军情密档七十七卷，今晨方理出头绪。”

“说。”

“是。”韩佥自袖中取出一叠纸页，双手呈上，由谢璟转呈御前，“臣未敢先断，唯以事证为引。其一，朵颜骑兵伏击之日，恰为锦州卫换防次日，原驻守小凌河渡口之千户所，已于前日奉‘蓟镇协防’令调往松山堡——此令出自兵部武选清吏司，用印为‘兵部勘合关防’，然臣查得该司当月并无蓟镇协防之议，亦无相关题本存档。”

天子指尖在纸页边缘缓缓一划，未置一词。

韩佥续道：“其二，赵德柱案虽已结，然其幕僚张录供称，赵德柱曾于薛淮离京前五日，遣心腹快马赴京，名曰‘贺寿’，实则携银三千两入魏国公府西角门——此节，臣已核验守门老卒三人、车马房账册、当日城门出入簿，俱可互证。”

谢璟眼睫一颤，却未抬头。

天子目光略抬，扫过谢璟面色，随即落回韩佥脸上：“第三呢？”

“第三……”韩佥顿了顿，喉结微动，声音却愈发平稳，“薛淮离京次日，有商队自通州码头启程北上，载货三百余箱，报关为‘广泰号冬储炭薪’，实则内中夹带火药三十斤、精铁箭镞两千支，签收人署名‘锦州卫军需同知王炳文’——此人已于小凌河战后第三日暴病身亡，尸身焚于乱葬岗，未验。”

暖阁内静得能听见炭盆里银霜炭爆裂的轻响。

天子忽然问：“王炳文何许人？”

“原为兵部职方司主事，三年前因‘荐举失察’贬为锦州卫军需同知，其岳父，乃魏国公府西席先生陈砚舟。”

谢璟身形几不可察地一僵。

天子没再看谢璟，只将手中纸页轻轻搁回案上，指尖在“陈砚舟”三字上停了半息，继而抬眼，望向韩佥：“你可知，若此案坐实，牵涉的不止是通敌构陷，而是动摇国本的‘内外勾连、军政同谋’？”

“臣知。”韩佥双膝一沉，复又跪倒，“故臣未敢擅动一人，亦未发一纸檄文。所有线索，臣仅录于密折，亲手封缄，未示第三人。连谢公亦不知其中关节。”

谢璟垂首，额角渗出细汗，却不敢抬袖去拭。

天子缓步踱至韩佥面前，俯视着他低垂的头顶：“你不怕？”

“臣怕。”韩佥声音低而清晰，“怕错判一人，致忠良蒙冤；更怕姑息一日，使奸佞盘根。然臣更怕——”他顿了顿，脊背挺直如松，“怕陛下孤悬于九重之上，耳目被蔽，手足被缚，待祸起萧墙，悔之晚矣。”

暖阁内炭火噼啪一声炸开，火星跃起寸许，旋即熄灭。

天子久久未语。窗外忽有白鹭掠过太液池上残冰，翅尖点破一痕水光，碎影晃荡，如镜中裂纹。

片刻后，天子伸手，亲自扶起韩佥：“朕记得你当年