查永昌盐引案，顶着两淮盐商联名哭庙，硬是把巡盐御史的棺材本都翻了出来。那时你说，法如冰，愈寒愈澈，愈澈愈不可欺。今日这话，朕仍信。”

韩佥眼底微热，却只垂首道：“臣愿为陛下持此冰镜，照尽幽微。”

“好。”天子颔首，转身步回长案后，提笔蘸墨，在韩佥呈上的密折末尾朱批八字：“速查王炳文案，拘陈砚舟，密审。勿惊动魏国公府。”

谢璟心头一凛，却见天子笔锋一转，在另一页素笺上疾书数行，竟是一封亲笔手谕，盖了随身小玺，交予谢璟：“你持此谕，即刻赴魏国公府，宣召陈砚舟入大理寺诏狱候审。告诉他，朕念他教读谢家子弟二十年，免其妻孥连坐，许其自陈。”

谢璟双手接过，指尖微颤：“陛下……”

“不必多言。”天子语气平淡，却重逾千钧，“朕信他谢璟不敢，却未必信他谢家上下皆不敢。查，是为了护；审，是为了明。若真清白，朕亲赐丹书铁券；若有隐情——”他顿了顿，目光扫过韩佥，“便由你韩佥，替朕，一查到底。”

韩佥重重叩首：“臣，万死不辞。”

天子挥手，二人躬身退至门畔。临出门前，谢璟脚步微滞，终究未回头，只低声对韩佥道：“韩大人，谢某有一言相托。”

韩佥侧身，垂眸：“公请讲。”

“陈先生年逾六旬，咳喘多年，若……若需用药调理，莫吝太医署的参茸。”谢璟声音极轻，几不可闻，“还有，他书斋东壁第三排书匣最底层，有一青布包袱，裹着两册《春秋》批注，是他幼子幼女手抄，未曾刊印。若他……若他需留遗物，烦请代为取来。”

韩佥沉默一瞬，郑重颔首：“下命。”

谢璟深深看了他一眼，掀帘而出。

暖阁内只剩天子与曾敏。

曾敏悄然上前，奉上一盏新沏的雨前龙井：“陛下，韩佥此人，胆识心细，确是难得。”

天子接过茶盏，指腹摩挲温润瓷沿，目光投向窗外：“朕不是看中他这点——宁可得罪权贵，不肯亏负良心。比之那些满口忠君爱国、转身就卖军情换银子的‘清流’，他这副骨头，倒更像薛淮。”

曾敏垂首，未敢接话。

天子饮了一口茶，忽而问：“薛淮母亲那边，画送到了？”

“回陛下，已由谢公亲自送去，薛夫人亲接，含泪展观，言道‘此画如见吾儿’，徐姑娘亦在旁，捧画久久不语。”

“嗯。”天子闭了闭眼，再睁开时，眸中倦意深重，“传朕口谕，着尚膳监特制茯苓膏一匣、安神香丸一盒，再拨宫人两名，专司薛府晨昏侍奉。另，将内库新贡的云锦十匹、松江棉布二十匹，悄悄运至广泰号仓库——不走官驿，由禁军亲兵押运，只说是‘薛淮巡查所用’，不得声张。”

曾敏心头一热：“陛下圣心仁厚……”

“仁厚？”天子冷笑一声，将茶盏搁在案角，发出一声轻响，“朕只是不想让薛淮在前线浴血时，还要分心挂念家中老母弱妻。更不想让他回来那一日，看见他夫人因忧思成疾、形销骨立。”

他站起身，缓步踱至《冰河鏖战图》前，指尖拂过画中那一抹玄色身影——那是薛淮立于河岸高坡，披甲执旗，身后千骑列阵如铁，河面浮冰迸裂，寒光四射。

“曾敏。”天子声音低沉如钟，“你告诉朕，若薛淮真死在小凌河，朕会如何？”

曾敏扑通跪倒，额头抵地：“奴婢不敢想！”

“朕想。”天子望着画中寒江，一字一句道，“朕会诛其九族，株连三党，血洗九边十三镇，杀尽所有可能知情、怠职、包庇之人——哪怕错杀三千，朕也绝不放过一个。”

暖阁内炭火骤暗，光影摇曳，天子侧影凝如铁铸。

“但朕更知道……”他声音渐缓，竟透出一丝沙哑，“若薛淮真死了，死的不只是一个钦差，而是朕亲手养大的一只鹰。它没爪、有喙、有凌云之志，更懂得认准主人的手势——可一旦坠了，便再无人能驯，再无人能代。”

曾敏伏地哽咽，不敢应声。

天子静立良久，忽而转