掀开一角，可见里面码放整齐的铅锤、水准仪、磁罗盘、黄铜经纬仪、青铜测斜尺，甚至还有几架蒙着羊皮的简易风速计。最末一辆车上，竟垒着三十口青砖大小的陶瓮，瓮口封泥上压着朱砂写的“试炼样土”四字。

许元踏出城门时，天边刚泛起蟹壳青。他未穿官袍，只着一身靛蓝劲装，外罩玄色短褐，腰间革带扣着两枚黄铜齿轮状的腰牌，一枚刻“格物监正”，一枚刻“钦命选址使”。

他脚步未停，目光却忽地一顿。

城门内侧阴影里，不知何时立着一道纤细身影。晋阳公主一袭素白裙裾被晨风掀起，发间只簪一支银杏叶形的素银簪，双手捧着一只朱漆食盒，盒盖边缘还残留着一点未擦净的面粉印子。

她没哭，也没说话，只是将食盒往前递了递。

许元接过，入手温热。掀开盒盖，底下三层：最上是四枚玲珑小巧的桃花酥，酥皮上用胭脂点出蕊心；中间一层铺着 sliced 的酱牛肉，切得薄如蝉翼，油光润泽；最下层则是一小瓮温着的粟米粥，表面浮着一层细腻的米油。

“兕儿今早寅时起的。”她终于开口，声音很轻，却稳稳的，“面是和了三遍才醒匀的，肉是挑了腱子最嫩的一块，粥是守着灶火熬足了一个时辰……夫君路上吃，别嫌简陋。”

许元喉结上下滚动了一下，忽地伸手，从自己襟口解下那枚早已磨得温润的铜铃——正是昨日月儿所赠那一枚。他手指灵巧地一绕，将铃铛系在食盒提手上。

“你听。”他晃了晃盒子，银舌轻击铜壁，发出一声清越悠长的“叮——”。

“这一声，算我答应回信的第一句。”

晋阳公主眼睫一颤，终于弯起嘴角，笑意如初阳破云，清亮得晃眼。

许元翻身上车，青布车帘垂落前，最后回望一眼长安城楼。晨光正一寸寸爬上朱雀大街的琉璃瓦，金辉泼洒在巍峨宫阙之上，也泼洒在城门外那片广袤无垠、尚待丈量的中原大地上。

车轮碾过青石路面，发出沉稳的辘辘声。

第一日，行至咸阳驿，遇春汛，渭水暴涨，渡口浮桥被冲垮半截。张仲坚带人连夜伐木扎筏，刘铁柱以黑火药精准炸开淤塞河道的巨石，孙二河赤脚蹚入刺骨浊流，凭手感辨出河床下三处暗礁位置。许元蹲在岸边，就着火把光，在泥地上画出临时码头的受力结构图，炭条写满三张麻纸，末了把最后一张揉成团，抛进篝火，看它蜷曲、焦黑、化为飞灰——那是他对旧有经验的最后一丝妥协。

第二日，抵华阴县界，暴雨突至。车队困于一处废弃龙王庙，屋顶漏雨如注。裴琰攀上梁架，用经纬仪校准庙脊方位，对照星图测算出此地地磁偏角比长安小零点八度；许元则带着众人拆下庙内两根承重楠木，锯成标准尺寸，嵌入特制模具，浇入高温钢水——当第一根真正意义上的标准化钢制轴心在雷声中冷却成型，庙中积水倒映着火光，竟像一条缓缓游动的赤鳞蛟龙。

第三日，过潼关，进入河南道。道路渐窄，山势陡起。许元弃车步行，攀上一座无名孤峰。他未带罗盘，只取出一枚绣花针，在衣角上反复摩擦，再以蛛丝悬吊，静候半炷香。针尖最终缓缓偏转，指向东北方三十七度——那里，是伏牛山北麓，地图上仅标注着“野狐岭”三字的小片空白。

“就是这儿。”他声音沙哑，却斩钉截铁。

当晚宿于山脚猎户棚屋。许元燃起一堆篝火，将随身携带的三十份土壤样本一一摊开，用小刀刮下表层浮土，捻碎，嗅气味，观色泽，浸水析沉淀。火光跳跃中，他目光如鹰隼般扫过每一份样本：褐红者含铁高但黏性差，灰白者钙质过盛易脆裂，唯独第七份——来自野狐岭西侧断崖下的紫褐色壤——遇水凝而不散，干后泛出细微金属光泽。

“矿脉就在崖下。”他指着样本，指尖沾满泥土，“不是露天矿坑，是浅层脉矿。挖五十步，必见富铁层。”

张仲坚当即展开舆图，以炭笔圈出坐标；刘铁柱掏出火药引管，估算爆破当量；孙二河已脱鞋赤足，准备黎明时分潜入断崖探查岩层走向；裴琰则摊开星图，开始推演未来三个月最佳