初年，亲手所铸的“承乾”御令符，唯有面圣逾百次、奏对皆准者，方得赐予。此符存世不过七枚，其中三枚早已随主殉葬，两枚在太子李承乾府中，一枚在魏征灵前，最后一枚，就在许元手中。

押官脸色霎时惨白如纸，膝盖一软，“噗通”跪倒，额头重重磕在砖上。

许元俯身，拾起金牌，指尖抹过龙纹凹槽，声音不高，却压过了滔滔水声：“你可知，本官这趟带的，不是货，是大唐的骨头。”

他指向身后车队：“那一车铜缸，能造三百架纺机；那一卷钢管，能铺十里引水渠；那一炉坩埚，炼出来的是铁轨，不是铁链——是让关中麦子三日抵扬州、岭南荔枝七日进宫门的铁轨！”

他顿了顿，目光扫过满地血污：“你盐铁司管盐，管铁，管钱粮，可你管不管这江山，还剩几根脊梁？”

押官浑身抖如筛糠，再不敢抬头。

许元不再看他，只朝身后一挥手：“传令——工部匠作郎，即刻搭浮桥；格物院学子，用蒸汽泵抽干渡口淤泥；所有车马，半个时辰内全部过河。若误一时辰，本官便将盐铁司历年亏空账册，连同今日尸首，一并送入尚书省户部衙门。”

无人质疑。

两个时辰后，一座由十二艘漕船并排钉联、覆以厚木板与生牛皮的浮桥横跨浊浪。车队碾着桥面隆隆而过，车轮之下，黄河水奔涌如怒，却再不能阻其分毫。

第七日，入洛阳。

许元并未入城，而是径直折向西南，经伊阙、过龙门，直抵汝州境内。

这里没有坊市，没有驿站，只有连绵起伏的伏牛山余脉，山势不高，却沟壑纵横，溪流密布。地图上标注的“宝丰”，实则只是荒岭深处一处叫“鲁山坳”的废弃采石场——百年前曾有铁矿，后因含硫过高、冶炼不成而弃置。

许元弃车步行，带着李治、工部老匠师孙伯和两名测绘学子，攀上坳口最高处。

山风猎猎，吹得他披风狂舞。他展开地图，又掏出随身携带的磁针罗盘，蹲身扒开腐叶与碎石，指尖抠出一块黝黑矿渣，凑到鼻尖一嗅——浓烈硫磺味混着淡淡铁腥气，果如史载。

“含硫高，但伴生磷少。”他喃喃道，“好办。咱们不用古法焖烧，改用平炉氧化除硫，再加石灰石造渣……”

李治掏出笔记，奋笔疾书，额上全是汗，不知是爬山累的，还是激动的。

孙伯却皱着眉，捻起一把褐红色泥土，放在舌尖一抿，摇头：“侯爷，此地水虽多，但土质太酸，种不得粮，养不得牲，匠人扎营怕要闹痢疾。”

许元闻言，忽然笑了。

他转身，指向坳口西侧一道隐秘山谷：“孙师傅，您看那谷底，水色清冽，映着日光泛蓝，必是地下暗河涌出。我昨日路过，见谷口野桃成林，桃花落地不腐，反而沁出蜜香——那不是酸土，是富含钾钙的碱性壤！”

他蹲下身，用匕首掘开表层浮土，露出底下一层灰白硬壳：“您再尝尝这个。”

孙伯依言刮下一小片，入口微涩，继而回甘：“咦？这……这是天然碱硝层！”

“对！”许元眼中精光暴涨，“碱硝可制玻璃、炼皂、漂布，更能中和炉渣酸性！此处不单是铁矿，更是天然化工场！”

他霍然起身，张开双臂，仿佛要拥抱整座山谷：“诸位，请记住今日——贞观十七年二月廿三，晴转阴，风三，我们在鲁山坳，找到了大唐第一座钢铁厂的胎心！”

众人齐声应诺，声震山林。

当夜，营地扎在坳口背风处。篝火噼啪，烤着几只山鸡，香气弥漫。

许元却没吃，只捧着一碗清水，坐在火堆旁，默默看着远处沉沉山影。李治递来一张纸：“老师，这是弟子按您口述画的厂区草图，您看看。”

许元接过，就着火光细看——主炉区居中，东设焦化厂，西建轧钢坊，北辟矿石筛选场，南留铁路专线接入点，中央一条人工引水渠贯穿全厂，渠上已标出水力鼓风机与冷却塔位置。

图右空白处，李治用极小的字写道：“愿随师赴汤蹈火，铸此钢铁筋骨。”

许元