承天门下。

空气仿佛凝固，只有雨点撞击铁甲的沉闷声响。

薛仁贵手中的方天画戟寒芒吞吐，身后两千精锐蓄势待发，像是一群盯着猎物的饿狼。

城楼上，那个不知名的金甲将领握着刀柄的手在微微颤抖。

他看着下方那张年轻却冷酷的脸，喉结艰难地滚动了一下。

“攻！”

就在薛仁贵即将挥戟怒吼的瞬间，许元忽然抬起了手。

这只手布满血污，却稳如泰山，硬生生止住了两千人的杀气。

许元策马向前两步，马蹄溅起泥水。他微微昂头，隔着漫......

启程那日，长安城下了场薄雾细雨。

天刚蒙蒙亮，朱雀门外的官道上已排开三列长队：最前是二十辆裹着油布的四轮重载马车，车辕粗如碗口，车轴包铜，轮毂嵌铁，每辆车上都压着用麻绳捆得结结实实的紫铜蒸汽机气缸、精锻活塞杆、黄铜冷凝管与一卷卷盘绕如龙的无缝钢管；中间是五十匹披甲驮马，背上驮着拆解成组件的双层坩埚炉架、耐火砖模具、风箱皮囊与三百副特制炭渣过滤面罩；最后，则是百名工部抽调的匠作郎与格物院学子，人人背着行囊，腰挎短刀，肩扛测绘罗盘与水准仪，脸上不见离愁，倒是一股子跃跃欲试的劲儿。

许元一身玄色劲装，外罩墨绿锦缎披风，腰悬李世民亲赐金牌，足蹬鹿皮高靿靴，发束紫金冠，眉目间倦意未消，却掩不住眼底灼灼如炬的光。

他立于队首，仰头望了一眼灰蒙蒙的天色，又低头看了看手中那卷被雨水洇湿一角的地图——河南道汝州宝丰县，页边已被他摩挲得起了毛边。

“出发。”

一声令下，车轮碾过青石板路，发出沉闷而坚定的轰隆声。车辙深深，仿佛一道刻入长安肌理的印痕。

王德亲自率内侍省十二人，在朱雀门内廊下静候。见队伍启行，他快步上前，将一只描金漆匣双手奉上：“许侯爷，这是陛下今晨卯时亲笔所书的《钢铁厂建制章程》八条，另附户部预拨银五万两、工部调拨熟铁三十万斤、将作监供耐火黏土千车，并……”他顿了顿，压低声音，“陛下口谕：‘若遇地方官吏掣肘，不必回禀，金牌所至，即为朕躬亲临。若仍不从，斩之无赦。’”

许元郑重接过漆匣，只觉匣子沉得压手——不是因银两，而是因这八个字里淬着的血性与孤注一掷。

他朝朱雀门方向深深一揖，没说话，却把袍角掀开，露出左腕内侧一道暗红旧疤——那是去年在骊山熔炉旁被迸溅钢水烫伤的印记。疤痕蜿蜒如蛇，此刻在微光里泛着哑光，像一道无声的誓约。

队伍出明德门，沿灞水南岸西行三十里，转入新修的灞陵驿道。此路本是许元半年前奏请开凿，专为日后运煤运钢所设，路面以碎石掺桐油夯筑，平整如砥，马车行其上，竟不颠簸分毫。路边每隔十里，便立一座新砌的界碑，碑上阴刻“贞观十七年，格物院监正许元督建”字样，字字入石三分。

第三日午后，行至华阴地界，忽闻前方鼓噪喧哗。

斥候飞马来报：“侯爷！前方蒲津渡口，河工与盐帮械斗，尸横三具，拦住去路！”

许元策马奔至渡口，只见浊浪翻涌的黄河岸边，几十个赤膊汉子持棍对峙，地上躺着三人，一个胸口插着断桨，一个喉间裂开血口，还有一个仰面朝天，胸前赫然印着半枚模糊的“盐”字烙印——竟是私盐贩子被官府捕获后强行黥面的苦役！

带队的是河东盐铁转运使司的一名押官，满脸横肉，见许元一行衣甲鲜明、车驾森严，竟叉腰冷笑：“哟，这是哪路达官？莫非也是来抢渡口的？这蒲津渡归盐铁司管，闲杂人等，速速绕道！”

许元翻身下马，未言一字，只将腰间金牌缓缓解下，托于掌心。

那押官瞥了一眼，嗤笑更甚：“啧，一块破铜牌子也敢充圣旨？咱盐铁司可是直接听命于户部侍郎——”

话音未落，许元手腕一翻，金牌“铛”一声砸在他脚前青砖上，震得碎屑飞溅。金牌背面，一道暗刻龙纹在阴云下幽幽反光——那是李世民登基