刑部大牢。

这里常年不见天日，空气中弥漫着一股发霉的稻草味、腐烂的血腥味，还有那种深入骨髓的绝望气息。

平日里那些高高在上的达官显贵，一旦进了这里，便连猪狗都不如。

“哗啦——”

一盆冰凉的盐水，狠狠地泼在了那个所谓的“金童大天师”脸上。

“啊——！”

一声凄厉的惨叫打破了牢房的死寂。

那大天师被绑在刑架上，浑身上下已经没一块好肉，原本那副仙风道骨的模样早已荡然无存，此刻披头散发，满脸血污，像是一条刚从......

“发财？”许元终于抬起了头，指尖在算盘珠上轻轻一拨，“咔哒”一声脆响，像刀刃刮过青砖。

那官员一怔，笑容僵在脸上。

许元却没看他，只把目光重新落回案头摊开的图纸上——那是最新勘定的陇海线初版走向图，墨线蜿蜒，自洛阳东出，经荥阳、开封、商丘，直指徐州，再折向东南，最终锚定于淮水北岸的泗州码头。整条线，全长一千六百余里。而眼下，从洛阳城西十里铺开始，真正完成路基夯实、枕木铺设、钢轨落位并试运行成功的，不过区区……三里零七丈。

三里。

连一盏茶的工夫都跑不完的距离。

可就是这三里，耗去了三千六百名府兵、两千四百民夫、整整二十七天。他们用铁锹铲平了十九处土岗，用炸药劈开了两道山梁，又在暴雨冲垮三次后重筑了四段排水涵洞。最后一段钢轨铺就时，负责监工的铁柱脚底板磨穿三双麻鞋，小腿浮肿得按下去一个坑，三天没消。

许元伸手，将那张薄薄的图纸缓缓推至桌沿。

“你算过没有？”他声音不高，却字字沉如坠铁，“铺一里铁路，需枕木四千二百根，每根长六尺，径四寸，须经桐油浸透、石灰焙干、铁箍加固；需道砟碎石十二万斤，粒径须在三至八分之间，筛三遍，洗两遍；需螺栓铆钉三百二十枚，每枚皆须以蒸汽压力机锻压三次，热处理淬火一次，再由老匠人逐枚敲击听音验韧。”

他顿了顿，目光扫过账本上那行“日产钢轨四百米”的朱批，喉结微动。

“咱们日产四百米，听着不少。可四百米钢轨，重逾八万斤。光是运到工地，就得三十辆十轮铁轴马车，日行四十里，来回一趟便是一整天。马要歇，人要睡，车轴要换，轴承要涂牛油，路上还得防雨、防盗、防塌方、防流寇劫道——前日不是刚报上来，有股子流窜的‘黄雀帮’在偃师截了咱们一辆运轨车？虽抢走的只是半截废料，可风声已经出去了。”

那官员额角沁出汗珠：“可……可咱们已加派了五百巡骑，沿路设卡，日夜巡逻……”

“五百？”许元冷笑一声，忽然抓起案头一封未拆的密报，“那你看看这个。”

杨青立刻上前，双手呈上——是昨日午时飞鸽传回的军情急报，火漆印还带着余温。

许元撕开封口，抽出薄纸，只扫了一眼，便将纸按在烛火上。

橘红火苗倏然腾起，舔舐纸角，字迹在烈焰中蜷曲、发黑、化灰。

“陇右节度使李靖密奏：吐谷浑部近月异动频繁，遣斥候逾百人潜入河西走廊，查探玉门关外屯田与烽燧布防；另，突厥残部薛延陀一支游骑，半月内三次越过阴山南麓，在丰州以北牧马休整，所携非牛羊，而是整套铁匠炉具与成捆熟铁锭。”

帐内霎时静得落针可闻。

方云世脸色骤变：“他们……他们想造兵器？”

“不。”许元将烧剩的灰烬捻成细粉，任其从指缝簌簌滑落，“他们想造铁路。”

满室死寂。

烛火噼啪一爆。

许元缓缓起身，走到窗边。窗外，夜色浓重，但远处钢铁厂方向，十几根烟囱正喷吐着赤橙色的光晕，如同大地深处透出的岩浆之息。那光映在他瞳仁里，灼灼跳动。

“诸位，咱们太安静了。”他背对着众人，声音低沉如地脉震动，“这一个月，咱们光顾着炼钢、轧轨、修路，却忘了——这世上最锋利的刀，从来不是插