节因用力而泛白。

许元最后看向那名账房官员，语气忽然缓了下来：“你说咱们一天产两百吨钢，很好。可你知道这两百吨里，有多少是废料？多少是返工？多少是因焦炭含硫过高导致脆断，不得不回炉重炼？”

那官员嗫嚅：“约……约十二吨……”

“十二吨。”许元点头，“那就是每天白白烧掉四千斤上等焦炭，六千斤优质铁矿，还有十六个时辰的蒸汽机工时，和三百名工人挥汗如雨的劳力。这笔账，你记在账本最前面，每天晨会，当着所有人念一遍。”

他踱回案前，提起笔，在奏折末尾添上一行小字：“另，臣恳请陛下恩准：于洛阳设‘匠籍司’，专录天下良匠，授铁牌、赐宅田、免徭役；凡子弟习工技者，十年不出师，十年不婚娶，十年不离厂——但凡满三十年者，子孙可荫一人为‘工曹参军’，享六品俸禄，永世不革。”

写罢，他掷笔于案，墨点飞溅如血。

“杨青。”

“在！”

“明日卯时，备马。我要亲自去一趟白马寺。”

“白马寺？”众人愕然。

“对。”许元望向窗外渐次亮起的东方天际，那里，第一缕晨光正刺破厚重云层，照在钢铁厂最高一根烟囱顶上，镀出一道灼目的金边，“慧能大师前日派人送来一匣‘铁观音’，说是去年秋采，今春焙制，火候恰如炼钢——三分猛，七分韧。我得去当面请教请教：这‘火候’二字，到底该怎么拿捏。”

他顿了顿，声音轻得近乎叹息：

“毕竟……咱们炼的不只是钢，更是大唐的脊梁；铺的不只是轨，更是万世的根基。”

帐外，鸡鸣三唱。

第一缕阳光穿过窗棂，斜斜切在案头那张尚未收起的陇海线图上，恰好将“洛阳”二字，完整笼罩于光晕之中。

光下，墨线蜿蜒如龙，无声蛰伏，却已隐隐透出吞天噬地之势。

此时，洛阳城东十里铺。

三里钢轨静静卧在初升的朝阳里，泛着幽青冷光，仿佛一条刚刚苏醒的钢铁巨蟒，鳞甲森然，蓄势待发。

而在它尽头，一队府兵正默默列阵。他们没带横刀，每人腰间只悬一柄特制短斧，斧刃乌黑，刃口处，隐约可见一道极细的暗红纹路——那是用洛阳钢厂最新淬火工艺打造的“血纹钢”，硬度远超百炼，却偏偏在锻造时，混入了一钱玄铁与半钱朱砂。

据说，这是许元亲定的规矩：

凡执此斧者，既是筑路人，亦是守轨人；

斧刃所向，非为劈山裂石，而是斩断一切窥伺之手、贪婪之眼、叛逆之心。

风起。

卷起地上细碎煤渣，掠过钢轨腹底，发出细微而绵长的呜咽，仿佛大地在低语，又似历史在呼吸。

远处，第一列试运行的空载平板车，正由两台改装蒸汽机牵引，缓缓驶来。

车轮与钢轨初遇，发出一声沉闷而坚定的“哐当”。

那声音并不洪亮，却奇异地压过了所有喧嚣，清晰地撞进每一个人耳中。

像钟。

像鼓。

更像——

一声，迟到了一千三百年的，惊雷。