“铁路。”

许元吐出两个字，眼中闪烁着狂热的光芒。

“我要修一条路，一条用钢铁铺成的路。上面跑的不是马车，而是喷着黑烟、拉着几十万斤货物还能日行千里的钢铁巨龙！”

李治张大了嘴巴，完全听傻了。

钢铁巨龙？日行千里？

这听起来比神话还要离谱。

但看着许元那笃定的眼神，李治却莫名地觉得，这事儿……能成。

“这……这得花多少钱？”

李治弱弱地问。

“这四百万两只是启动资金，也就是个零头。”

许元耸了耸肩。

“不过不急......

太极殿的朱漆大门在身后缓缓合拢，发出沉闷而悠长的“吱呀”声，像是一道通往幽冥的界碑。承天门外的风突然变得刺骨，卷起几片枯黄的银杏叶，在青砖地上打着旋儿，又倏忽被不知从哪座宫墙后涌出的黑衣人影踩碎。

许元没走正门。

他侧身绕过垂拱门，踏进一条窄得仅容两人并肩的夹道。两侧宫墙高耸，青苔斑驳，墙上铜钉锈迹如血。他脚步未停，右手却悄然按在腰间那柄新赐的“承恩剑”剑柄上——剑鞘是玄铁所铸，乌沉无光，却在日影斜照下泛出一道冷冽的暗青纹路，那是李世民昨夜亲笔题写的“秉公”二字，以金粉嵌入剑脊凹槽，未干透的墨痕还微微发亮。

身后三步，李治缓步跟来，袍角扫过石阶缝隙里钻出的一簇野菊。他未着太子常服，只穿了件素青圆领襕袍，腰间玉带松垮，显是刚从丹陛上下来便匆匆追出。他没说话，只是将一只攥得发白的手伸向许元右臂。

许元略一顿，抬手一托。

李治顺势借力，脚下一滑，竟单膝跪在了夹道中央的青砖上。不是叩拜，而是卸力——他左膝微屈，右腿后撤半步，整个人重心前倾，肩膀几乎贴上许元后背，呼吸急促，喉结上下滚动。

“他们……在等我回头。”李治声音压得极低，像砂纸磨过生铁，“刚才散朝时，魏征老大人故意落在我身后三步，袖口拂过我手腕三次。第三次，袖底露出半截烧焦的符纸边角。”

许元没回头，只把左手探入自己左袖内袋，指尖触到一叠薄如蝉翼的桑皮纸——那是昨夜他命尚药局老太医用七种草药汁液浸染、再经三蒸三晒制成的“隐墨笺”，遇热显形，遇水不溃，字迹入纸三分，却肉眼难辨。

他抽出一张，反手递向身后。

李治接过，拇指腹迅速抹过纸面——指尖传来细微的涩感，那是墨中掺了细碾的朱砂与雄黄粉。他低头，唇齿无声开合：“‘丹房西侧，地窖第三阶，青砖松动，下有暗格’。”

话音未落，夹道尽头阴影里，一人无声跪倒。

不是宫人，也不是禁军。

是位白发如雪的老宦官，脸上褶子深得能夹住铜钱，双手捧着个紫檀木匣，匣盖微启，露出一角猩红锦缎——那是贞观初年，李世民亲手赐给东宫詹事刘洎的“朱雀印”印匣。刘洎三年前因谏言过激被贬岭南，死于瘴疠，印信早该缴回尚宝监。

可此刻，那枚印信正静静躺在匣中，印钮雕作展翅朱雀，喙衔赤焰，双目却用两粒黑曜石镶嵌，幽光流转，仿佛活物。

许元终于转身。

他目光掠过李治绷紧的下颌线，落在老宦官花白的鬓角上，忽然一笑：“张翁，您这‘守印’的差事，倒是比尚药局煎药的时辰还准。”

老宦官张阿福头垂得更低，额头几乎触地，声音却稳如古井：“老奴守的不是印，是东宫十二年，殿下每日寅时三刻起身诵《孝经》的晨光。”

李治猛地抬头，眼眶骤然泛红。

许元却已抬步上前，伸手掀开匣盖。指尖悬在印钮上方寸许，忽而偏转，轻轻刮下一点黑曜石粉末，捻于指腹，凑近鼻端一嗅——苦腥，微麻，混着陈年朱砂的铁锈气。

“不是黑曜石。”他低声道，“是狼毒根磨的粉，掺了砒霜灰。”

李治瞳孔骤缩。

张阿福身子晃了晃，却仍跪得笔直：“老奴……不知