拔婆跋摩的心猛地提到了嗓子眼，小心翼翼地抬起头。

“侯……侯爷还有何吩咐？”

许元居高临下地看着他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：

“既然真腊已经纳土归唐，那你这个真腊王，自然也就做不成了。”

“这是自然，这是自然……”

拔婆跋摩连忙点头。

“罪臣不敢称王，愿为大唐一小吏，替侯爷牧守一方……”

“牧守一方？”

许元轻笑一声，摇了摇头：

“这就不必了。你这种身份，留在这里，对你，对大唐，都不好。”

他缓步走下台阶......

腊月二十三，小年。

交州港的海风裹着咸腥与烟火气，拂过码头上新搭起的十二座高耸灯楼。每一座灯楼都用竹骨扎成九层宝塔形，层层叠叠悬满红纱灯笼，内里燃着掺了松脂的粗蜡，火光跳跃如龙鳞翻涌。夜里风起，整片港口便似浮在赤浪之上，映得海面也泛起粼粼金红。

许元没有回都督府歇息，而是带着曹文、张羽和三名新调来的水师校尉，在码头边支起一张宽大案几。案上铺开三卷海图——一卷是杜远船队自泉州至交州的旧航路，一卷是南洋商人私绘的湄公河口暗沙分布图，最中间那卷，则是他亲手用炭笔勾勒的“夜航三更线”：一条自交州港东南角起，斜切南海西南角，再沿真腊海岸线外三十里缓行，直至暹罗湾北岸浅滩的隐秘水道。

“此线不可入册。”许元指尖蘸了茶水，在案几上画出一道细痕，“只记于尔等脑中。若有一人泄露，按军法，斩。”

三人齐声应诺，额角沁出细汗。

曹文却忽然挠头：“侯爷，末将有个不识相的问——咱们这船队，足足一百二十艘，又是粮船又是战舰混编，夜里走这条线，万一撞上礁石……”

“不会撞。”许元打断他，目光扫过远处泊着的旗舰“伏波号”，“你可看见那船首雕的不是狻猊，而是海豚？”

曹文一怔，忙点头。

“那是杜远请广州番匠仿波斯古法铸的‘引潮兽’，腹中嵌铜管连通船底测深仪，船行时水压推管鸣响，三响为深，五响为险，七响即停。再者——”许元顿了顿，从袖中取出一枚乌沉沉的圆盘，盘面刻星图与二十四向，中央一根磁针微微颤动，“此乃‘定溟盘’，由太史局钦天监新造，经海上实测七十二昼夜，偏误不过半指。杜远已遣三十六名熟谙观星的老舵手，每船配二人，轮值盯看。子夜无星时，便听潮音辨位；阴云蔽月时，便循鲸群迁徙旧道而行。”

张羽听得呼吸一滞：“这……这岂非把整个南海，都当成了自家后院？”

许元未答，只将定溟盘轻轻推至案几中央，磁针稳稳指向南方。

翌日清晨，码头沸腾如鼎。

一万五千名精锐开始登船。他们并非披甲持戈而来，而是换上了粗麻短褐，肩扛竹筐、背负陶瓮，腰间挂渔篓、脚蹬草鞋——活脱脱一支南下逃荒的流民队伍。更有数百名军中伶人扮作杂耍班子，敲锣打鼓，踩着高跷游行于栈桥之间，引得百姓围聚哄笑。交州城中孩童追着他们扔爆竹，纸屑如雪纷飞。

唯有许元立于伏波号甲板，凝望这支“流民”的眼神冷峻如铁。

他们筐中装的是淬毒弩矢，陶瓮里盛的是火油膏，渔篓深处藏的是三棱透甲锥，草鞋底夹着薄如蝉翼的钢片，专为割断敌营绊马索而设。

正午时分，第一艘船悄然离港。

不是扬帆，而是落锚缓行——借退潮之力，顺流滑出十里，方升半帆。百二十艘船，分作三批，每批相隔半个时辰，船尾拖曳浸油麻绳，在海面划出淡青色长痕，随浪散开，不留一丝踪迹。

送行的百姓只当是寻常商船启航，谁也不知，那渐行渐远的帆影之下，正蛰伏着大唐最锋利的一把刀。

而交州城内，许元却下令全城张灯结彩。

不是为庆功，是为过年。

他命工曹征调全州木匠，在城中十字街口搭起十二座戏台；命户曹清点库中余粮，开仓放米三日，